Quand la première Prius a été lancée au Japon il y a 15 ans, la réaction de la concurrence et de nombreux observateurs a été: 1) un hybride, ça ne se vendra pas; 2) si ça se vend, ce sera toujours marginal; 3) même si ça se vend, Toyota ne fera jamais de profit avec ça.

Les chiffres de ventes du premier trimestre 2012 sont maintenant compilés et analysés et devinez quoi? La Prius est devenue la troisième voiture la plus vendue au monde pour les trois premiers mois de l'année.

La performance, qui a étonné le monde automobile, survient dans un contexte où les consommateurs nord-américains semblent sortir du déni et reconnaître que les prix élevés à la pompe des derniers mois ne sont qu'un début. Cette remarquable avancée de la Prius signifie peut-être que, psychologiquement, nous sommes entrés dans l'ère de la rareté du pétrole.

Durant le premier trimestre, la Prius n'a été devancée que par la reine sempiternelle des ventes mondiales, la Toyota Corolla, et par la Ford Focus, qui s'est récemment imposée comme petite voiture internationale.

Le podium des ventes internationales de voitures:

> Toyota Corolla: 300 800

> Ford Focus: 277 000

> Toyota Prius: 247 230

Un tournant Les dirigeants de Toyota ont continué de marteler le message qu'ils répètent depuis le mois de février, soit que la Prius est sortie de la marginalité et que son niveau d'acceptation marque un tournant pour les automobiles hybrides. Plus de 10% des voitures Toyota vendues au Canada sont des hybrides.

Le succès mondial de la Prius au premier trimestre coïncide avec les lancements nord-américains de la Prius c sous-compacte et de la Prius v, une grosse voiture qui vise les familles. Il faut dire aussi qu'une subvention du gouvernement japonais d'environ 2600$ et des rabais offerts par Toyota au Japon ont fortement stimulé la demande.

La Prius, mue par un moteur à essence et un moteur électrique, a vraiment brisé la glace aux États-Unis: ses ventes ont augmenté de 42% au premier trimestre pour atteindre le nombre record de 86 000 unités. Le bond est de 56% si on inclut décembre 2011. Au Japon, la Prius a triplé ses ventes de l'an dernier aux mêmes dates: les Japonais en ont acheté plus de 175 000 de janvier à mars 2012. 

Il faut aussi relativiser les choses: les Prius ont toutes la même technologie et des architectures semblables, mais il s'agit en fait d'une gamme de quatre voitures (l'une n'est pas disponible hors du Japon) occupant plusieurs segments, de la sous-compacte Prius c à la Prius v qui est à toutes fins utiles une mini-fourgonnette.