L'incendie d'un modèle S de Tesla près de Seattle mardi a causé la perte totale du véhicule et fait chuter l'action de la compagnie mercredi et jeudi à la Bourse Nasdaq.

L'incendie a apparemment été causé par un impact lorsqu'un objet métallique a cogné violemment la batterie au lithium-ion, a dit une porte-parole de Tesla. Ce n'est pas un cas d'incendie spontané (comme ceux qui ont miné la confiance du public envers la Fisker Karma, une autre voiture dotée d'une batterie au lithium-ion).

Le conducteur a déclaré à la police avoir heurté des débris métalliques sur la route 167 près de Kent, en banlieue de Seattle. L'impact a fait caler le moteur et le conducteur s'est rangé sur l'accotement avant que le feu prenne. Il a pu sortir de la voiture et personne n'a été blessé.

La vidéo de l'incendie (voir au bas de cette page), mise en ligne mercredi, est devenue virale : en 24 heures elle a atteint le demi-million de visionnements seulement sur YouTube.

Deux jeunes qui passaient en camion à l'intersection où la voiture brûlait déjà intensément ont filmé la scène sur un téléphone intelligent et envoyé les images au magazine automobile satirique Jalopnik (qui les a mises en ligne).

Tesla a indiqué par communiqué que les flammes avaient été contenues au compartiment de la batterie et que la voiture était conçue pour empêcher la propagation des flammes au reste de la carrosserie.

Il arrive souvent que des voitures conventionnelles surchauffent et prennent feu et les pompiers ont l'habitude. Mais l'incendie d'une Tesla tout électrique à batteries lithium-ion a posé des problèmes techniques inédits aux pompiers venus éteindre le feu, rapporte Associated Press. Il ont dû utiliser une scie rotative pour démonter le devant de l'auto, puis pratiquer deux orifices dans le compartiment-batteries. C'est seulement à ce moment qu'ils ont pu injecter beaucoup d'eau pour refroidir et noyer les flammes.

Avant, ils avaient essayé d'arroser l'extérieur de l'auto avec de l'eau, puis avec un produit chimique ignifuge, en vain. 

La surchauffe rend les investisseurs frileux

Les batteries au lithium-ion ont une capacité de charge électrique bien plus grande que les batteries ordinaires, mais elles chauffent (comme celles des ordinateurs et des calculatrices). Les batteries de 85 kW h de la Tesla sont refroidies à l'eau. 

L'action de Tesla Motors, qui avait le vent dans les voiles jusqu'à récemment (+ 400 % depuis janvier) a chuté de 6 % mercredi, puis de 4 % jeudi. L'action, qui avait terminé la journée à 193 $ mardi, a perdu presque 20 $ en deux jours, terminant la journée de jeudi à 173,52 $.

On peut dire que Tesla Motors paie un peu pour les autres, ici : les investisseurs sont frileux devant tout problème de batteries au lithium-ion qui chauffent. Le nouveau Boeing 787 Dreamliner a été cloué au sol durant des semaines à cause d'un problème de surchauffe et de combustion quasi-spontanée d'une batterie au lithium-ion. Dans le cas présent, l'incendie a été causé par un impact, mais il n'y a rien de plus peureux qu'un million de dollars et tous les investisseurs n'ont pas un sens de la nuance égal.

Il y a deux ans, l'hybride Chevrolet Volt avait aussi fait la manchette quand sa grosse batterie au lithium-ion avait pris feu plusieurs jours après un test d'impact, aux laboratoires d'une agence routière du ministère des Transports américain. Les ventes avaient ralenti momentanément, mais elles ont repris depuis et ont même accéléré.