On se fait un point d'honneur de revenir année après année sur les bienfaits de la conduite préventive hivernale. Au Québec, plusieurs endroits proposent des formations plus qu'adéquates, à prix compétitifs. Mais pour ceux qui en veulent plus, il y a Ice Driving Canada.
Plus comme dans 145 km/h au bout de la ligne droite d'un circuit de glace de 3,4 km aménagé sur la surface gelée du lac Canitchez, à deux pas de l'hôtel Sacacomie, en Mauricie. «C'est du pilotage à l'état pur, affirme Jean-Sébastien Sauriol, président d'Ice Driving Canada. C'est un site unique en Amérique du Nord, tel qu'on en trouve seulement en Scandinavie. Honnêtement, j'ai voulu me faire plaisir quand j'ai vu ce qui se faisait là-bas.»
Il s'est aussi fait plaisir en choisissant les véhicules utilisés pour les formations : deux Porsche Boxster. D'accord, il ne s'agit pas de voitures de l'année - on parle de modèles 2000 et 2001 -, mais cela permet d'offrir des prix somme toute raisonnables, sans compter que c'est certainement moins intimidant pour les élèves. Par contre, une fois au volant, on se fout bien du fait que la voiture ait 15 ans: «Avec le moteur central, c'est idéal au niveau de la répartition de poids, ça donne un point de pivot naturel à l'auto, explique Jean-Sébastien Sauriol, qui a fait son choix au terme d'une réflexion approfondie. Le six-cylindres atmosphérique de 2,7 L et 220 chevaux possède beaucoup de couple, ce qui permet de travailler en souplesse. Sans compter que ces voitures sont très fiables.»
Avec des pneus dénichés en Suède équipés de 400 clous chacun, les élèves peuvent ainsi expérimenter de la meilleure façon les mouvements de caisse ressentis à haute vitesse. En une demi-journée, il est possible d'expérimenter amplement des techniques avancées telles que pratiquées en rallye. Propulser l'auto en dérapage dans un enchaînement de virages négocié à plus de 80 km/h est possible sur le circuit d'Ice Driving Canada, ce qui est certainement unique en Amérique du Nord.
C'est Jean-Sébastien Sauriol qui dessine lui-même les tracés, qui peuvent être utilisés selon plusieurs configurations. Un vaste anneau de dérapage de 150 m de diamètre est aussi aménagé juste à côté; c'est sur celui-ci que se donnent les formations de base, le grand circuit n'étant utilisé que pour les forfaits d'une demi-journée et plus.
Généralement, Ice Driving Canada accueille quatre élèves par séance de formation, qui débute directement sur l'anneau de dérapage, sans formation théorique préalable. «Je suis prof depuis plus de 15 ans, j'ai donc pris les meilleurs éléments des différents curriculums pour constituer mon propre cours, explique l'ancien pilote professionnel, qui a notamment enseigné à la réputée académie Skip Barber, aux États-Unis. Au fil des ans, les gens se sont habitués à un rythme de communication accéléré et n'ont souvent plus la patience de lire. On choisit donc d'aller tout de suite en piste; pour apprendre, il n'y a rien de mieux que de vivre de réelles sensations.»
Jean-Sébastien Sauriol songe maintenant à acheter de nouvelles voitures, sans doute des véhicules à quatre roues motrices, de façon à permettre aux élèves d'expérimenter une nouvelle dynamique de pilotage. «Je fais également des démarches auprès des constructeurs automobiles, que j'aimerais bien attirer ici. Mais il faut se bâtir une crédibilité avant de commencer à viser plus haut.»
Pas de doute, la démarche est fort bien amorcée.
Joindre l'utile à l'agréable
Ice Driving Canada se veut une école de pilotage haut de gamme, même si elle a volontairement été mise sur pied pour être 50% moins chère que les cours offerts en Scandinavie. On vise d'ailleurs les touristes européens de passage à l'hôtel Sacacomie. Ainsi, les deux tiers de la clientèle proviennent d'Europe, alors que près de 95% des gens inscrits profitent de séjours à l'hôtel. En fait, les formations de base d'Ice Driving Canada sont proposées au sein des forfaits plein air de l'hôtel. «Mais j'aimerais évidemment que les gens du Québec découvrent que l'on a ça dans notre cour», reconnaît Jean-Sébastien Sauriol.