Il n'y a rien comme des évaluateurs indépendants pour mesurer l'efficacité des gadgets de sécurité mis en marché chaque année par les constructeurs automobiles.

Pour protéger les conducteurs fatigués ou distraits, les constructeurs ont mis au point des systèmes qui sonnent l'alarme lorsque l'auto dérive de sa voie. Sauf que ces systèmes censés augmenter la sécurité augmentent de 10% les risques d'accident, affirme le respecté et redoutable Insurance Institute for Highway Safety (IIHS), un organisme financé par les entreprises d'assurance-auto américaines.

Une étude récente de l'IIHS montre en effet que les voitures équipées de ces gadgets sont 10% plus souvent impliquées dans des collisions que celles qui ne le sont pas. L'organisme dit ne pas encore pouvoir expliquer cette tendance. Mais le responsable de la recherche, David Zuby, se demande si elle n'est imputable à la nature humaine: certains conducteurs pourraient être agacés par les constants avertisseurs sonores du système de sécurité, alors ils l'éteignent. Ou, pis encore, ils ignorent les alertes.

Les constructeurs automobiles ont une théorie statistique: il y a encore trop peu de voitures équipées d'alertes de franchissement involontaire de ligne. Bref, l'échantillon est trop réduit pour que les observations soient statistiquement significatives. L'IIHS soutient de toute évidence le contraire puisqu'elle a jugé bon de publier son étude.

Mais il est très tôt pour évaluer cette innovation technologique. D'ailleurs, l'IIHS est encore favorable à ce genre de système et estime que les alertes de franchissement involontaire de ligne, si elles étaient bien utilisées, sauveraient plus de 7500 vies par année.

D'autres gadgets

L'IIHS a aussi évalué d'autres gadgets de sécurité conçus pour éviter les accidents.

Ainsi, ses chercheurs aiment les phares pivotants qui suivent le mouvement du volant. Ils permettent d'apercevoir ce qui s'en vient dans une courbe, que ce soit un animal, un véhicule immobilisé, un cycliste habillé en noir ou des ados qui font du skate... sur la ligne double! L'IIHS estime que ces phares orientables réduisent conséquemment les réclamations d'assurances.

Les systèmes d'évitement de collision avant sont également prisés par l'IIHS, qu'ils soient ou non munis d'un dispositif de freinage automatique. On ne dispose toutefois pas de chiffres précis à ce propos.

Trois autres points d'interrogation: le stationnement automatique, le système de surveillance de l'angle mort et la caméra de marche arrière. Le gros bon sens permet d'espérer que ces trois gadgets aideraient à prévenir des accidents, dit l'IIHS, mais «on n'observe encore aucun effet sur les statistiques d'accidents».

L'IIHS emploie une armée de statisticiens qui analysent les réclamations fournies par tous les assureurs automobiles américains. L'IIHS emploie aussi des ingénieurs, des techniciens, ainsi que des pilotes pour mesurer dans son propre centre d'essais la sécurité active et passive de presque tous les modèles de véhicule présents sur les routes américaines.