Les ventes automobiles ont progressé en mars aux États-Unis alors que l'économie montre des signes d'amélioration et que les prix du carburant incitent à acheter des voitures plus économes, d'après les chiffres publiés mardi par les constructeurs.

General Motors a annoncé mardi une hausse de 12% de ses ventes à 231 052 unités, moins qu'attendu par le site internet spécialisé Edmunds.com.

«La reprise économique et une gamme large de voitures et VUS économes en carburant tirent nos ventes depuis un an, mais leur impact combiné n'a jamais été aussi fort qu'en mars» a commenté Don Johnson, responsable des ventes de GM aux États-Unis, dans un communiqué.

Les voitures compactes ont enregistré la plus forte performance (+62%).

La principale marque du groupe, Chevrolet, a tiré les ventes du constructeur, à l'inverse de la marque de luxe Cadillac, qui continue à lester le groupe.

GM souligne aussi avoir écoulé 2289 Volt le mois dernier, «50% de plus qu'en décembre, qui était le meilleur mois» pour l'hybride depuis son lancement.

Ford n'a enregistré qu'une modeste progression de 5% de ses ventes à 223 418 unités le mois dernier, mais elles sont un peu meilleures que prévu par Edmunds.com. Le numéro deux se retrouve à un cheveu de GM.

Les ventes de la marque principale du groupe, Ford, ont progressé de 5,1%, tirées par la voiture compacte Focus et «les meilleures ventes jamais enregistrées» par la berline Fusion. L'enseigne de luxe Lincoln, à la traîne ces dernières années, a affiché une progression de 3,6%.

«La hausse des prix de l'essence continue à entraîner une forte demande pour les véhicules économes en carburant de Ford», a remarqué Ken Czubay, directeur des ventes pour les États-Unis.

Hausse appréciable chez Toyota et Nissan

Le japonais Toyota a lui enregistré une hausse de 15% de ses ventes aux États-Unis en mars, à 203 282 véhicules, un an après le tremblement de terre massif dans l'archipel nippon qui avait perturbé sa production. Il continue le rebond amorcé il y a quelques mois après deux «annus horribilis» en 2010 et 2011.

Les ventes de la division Toyota ont notamment progressé de près de 18% mais celle de l'enseigne de luxe Lexus se sont effritées (-3%).

Les ventes de la voiture hybride Prius sont notamment à leur sommet jamais enregistré aux États-Unis.

Le constructeur nippon se félicite de son «meilleur mois depuis avant la crise», si l'on ne tient pas compte de la prime à la casse qui avait dopé les ventes à l'été 2009 et s'attend à ce que «cette bonne dynamique continue pendant les mois qui viennent».

Nissan a fait état d'une hausse de 12,5% de ses ventes à 136 317 unités, «un mois record dans l'histoire de l'entreprise».

Le constructeur allemand Volkswagen, qui veut devenir un acteur important sur le marché américain et vise la première place mondiale, s'est pour sa part félicité d'un bond de 35% de ses ventes à 36 588 unités en mars, son meilleur score aux États-Unis «depuis 1973».

Photo: Lucy Nicholson, archives Reuters

Les ventes de la voiture hybride Prius ont atteint leur sommet jamais enregistré aux États-Unis.