Toutes les nouvelles voitures pourraient bientôt être équipées de «boîtes noires» semblables à celles utilisées dans les avions pour enregistrer toutes les données d'un vol, si une proposition de régulation modifiant la façon dont les agences de sécurité américaines enquêtent sur les accidents était adoptée.
L'idée est défendue par un rapport publié cette semaine par le US National Research Council, qui a enquêté sur les réponses apportées par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) aux problèmes d'accélération soudaine chez les véhicules Toyota en 2009-2010.
Le problème d'accélération involontaire de 2009 a obligé Toyota à lancer le plus grand rappel de voitures jamais effectué, rapatriant dans ses usines quelque huit millions de véhicules Toyota et Lexus à travers le monde pour en inspecter les pédales d'accélérateur et les tapis de sol susceptibles de les coincer - même si beaucoup continuent de penser que le problème venait en fait d'un défaut du système de contrôle électronique de l'accélérateur.
Quoi qu'il en soit, la NHTSA (assistée de la NASA) n'a jamais identifié le moindre problème électronique et le National Research Council a conclu que l'agence de sécurité avait eu raison de mettre fin à ses investigations, tout en recommandant à la NHTSA de mieux se familiariser avec l'électronique automobile sophistiquée d'aujourd'hui.
«Les pannes associées aux systèmes électroniques - dont celles liées à la programmation du logiciel ou aux dérèglements électromagnétiques - ne laissent pas toujours de traces matérielles qui pourraient aider les enquêtes menées au sujet de véhicules dont on a pu observer ou signaler des comportements dangereux», a estimé le National Research Council.
«De même, de nombreuses erreurs faites par les conducteurs dans leur utilisation ou leurs réactions aux nouveaux systèmes électroniques ne laissent pas forcément de trace physique.»
Afin d'aider les personnels enquêtant sur les accidents de la route, le comité a expressément soutenu dans son rapport le projet d'installer sur tous les véhicules des boîtes noires programmées pour enregistrer toutes les données liées à la sécurité. Il a recommandé que la «NHTSA s'efforce de rendre les enregistreurs de données embarqués communs dans tous les véhicules».
Bien que de nombreux constructeurs automobiles incorporent déjà des enregistreurs de données à leurs systèmes de coussins gonflables, ce rapport devrait susciter plus d'efforts de la part des régulateurs pour faire pression sur les marques pour qu'elles utilisent des systèmes plus sophistiqués.
Une nouvelle régulation exigeant des enregistreurs de données pourrait être proposée dans les prochains mois, ce qui devrait pousser les autres pays à réexaminer leurs propres régulations concernant ces appareils.