General Motors envisage de mettre un moteur à trois cylindres sous le capot de la Chevrolet Volt et de la prochaine Cadillac ELR.
Parmi les voitures hybrides branchables, la Volt a une bonne performance énergétique en mode purement électrique, soit 21,7 kWh/100 km (l'équivalent de 2,4 L/100 km) sur une distance maximale de 61 km dans des conditions favorables. Ça se gâte quand la batterie de la Volt faiblit et que le moteur à essence démarre (pour faire tourner la génératrice). La consommation d'essence est vraiment ordinaire, soit 6,36 L/100 km, ce qui est la conversion métrique de la cote de 37 milles au gallon accordée par l'Environment Protection Agency américaine.
C'est parce que GM a mis un gros quatre-cylindres de 1,4 litre sous le capot de la Volt, à côté du moteur électrique qui fait tourner les roues. Ce choix avait d'ailleurs surpris nombre d'observateurs à l'époque. Pourquoi un si gros moteur (préférant le super, en plus) pour faire tourner une fichue génératrice?
On sait maintenant que GM voulait un quatre-cylindres dans la Volt parce que ce moteur peut s'embrayer (très rarement) en parallèle du moteur électrique pour donner un coup de main et propulser l'auto. Cela se produit seulement quand la Volt roule déjà à haute vitesse et que le conducteur écrase le champignon pour dépasser. C'est aussi parce que GM pensait qu'avec une autonomie d'une soixantaine de kilomètres, la majorité des usagers ne mettraient pas souvent d'essence dans le réservoir (d'ailleurs, cela s'est avéré).
Mais les nouveaux autocollants de l'EPA, aux États-Unis, nuisent à la Volt au moment de la vente. Les collants de l'EPA distinguent maintenant la consommation électrique (équivalente à 98 milles au gallon) de la consommation avec son moteur à essence (37 milles au gallon).
Le vendeur a beau expliquer à l'acheteur que ce dernier ne se servira jamais ou très peu du moteur à essence durant ses trajets auto-boulot-dodo, le "37 MPG» imprimé en grosses lettres sur le collant reste également imprimé dans la tête du client.
L'idée de mettre un trois-cylindres de 1 ou 1,2 litre à la place du gros quatre-cylindres a été évoquée par le magazine Automotive News, qui cite des sources proches du dossier chez GM. Selon ces sources, le trois-cylindres pourrait être substitué au quatre en 2015 et être mis dans la Cadillac ELR en 2016.
GM n'avait pas de trois-cylindres quand elle a conçu la Volt. Le moteur envisagé aurait aussi l'avantage d'être moins lourd, ce qui améliorerait en soi l'efficacité énergétique de la Volt, dans les modes électrique et à essence. Et ça cadrerait dans la stratégie globale de réduction de poids de tous les véhicules GM, annoncée il y a deux semaines par son président, Dan Akerson, lors d'une conférence sur l'énergie à Houston, au Texas.