General Motors et le suédois ABB, son partenaire d'ingénierie dans la réutilisation des batteries automobiles, ont fait une démonstration la semaine dernière à San Francisco d'une des applications qu'ils envisagent pour réutiliser les milliers de batteries lithium-ion qui reviendront au constructeur quand les Chevrolet Volt, Cadillac ELR et Spark EV iront à la casse en grand nombre, à la fin de leur cycle de vie.

GM et ABB ont utilisé cinq batteries de Chevrolet Volt mises en série dans un prototype modulaire capable de fournir de l'électricité durant deux heures à un groupe de trois à cinq maisons unifamiliales moyennes aux États-Unis. Ce système d'alimentation d'urgence et d'appoint peut protéger ces maisons des pannes et des surcharges. Disséminer des appareils de ce genre partout dans le réseau de distribution servirait aussi à l'«équilibrer». Les surcharges accidentelles seraient absorbées et stockées par les batteries, tout comme l'électricité sous tension non utilisée durant les périodes hors pointe.

On n'en est pas encore là, mais GM et ABB ont quand même démontré la viabilité technique du concept en installant leur prototype entre la fin du réseau local et une maison située à l'extrémité d'une rue résidentielle de San Francisco. Quand on a coupé le courant en amont du système d'urgence, ses cinq batteries de Volt usagées ont fourni 25 kW de puissance et 50 kWh d'énergie, fournissant toute l'électricité requise pour éclairer la demeure et faire fonctionner l'équipement audiovisuel.

Le problème du recyclage

Le recyclage des batteries domestiques pose déjà un sérieux problème et plusieurs critiques de l'auto électrique craignent le jour où les grosses batteries au lithium-ion des Nissan Leaf, Chevrolet Volt et autres voitures de ce genre n'auront plus la puissance nécessaire pour garder une auto sur la route. Des milliers de batteries seront alors retournées chez les constructeurs.

Nissan et General Motors affirment que la vie utile de leurs batteries est bien plus longue que leur utilisation automobile. Les deux sociétés ont des plans de réutilisations domestiques et industrielles, lorsqu'elles auront été retirées des voitures tout électriques ou hybrides.

«Dans bien des cas, lorsqu'une batterie d'auto électrique n'aura plus la puissance pour continuer son application automobile, seulement 30% de sa vie active se sera écoulée, dit Pablo Valencia, premier directeur de la gestion du cycle de vie des batteries chez GM. Ça laisse une très longue vie utile si on l'utilise dans d'autres applications, comme l'alimentation électrique des structures fixes.»

En réalité, les exigences techniques de l'industrie automobile sont beaucoup plus élevées que celles en vigueur dans la gestion du réseau électrique qui alimente les maisons, les bâtiments commerciaux et certaines usines.

Cela repousse loin dans le temps la question du recyclage des batteries lithium-ion, estime M. Valencia.

Économies

Dans certaines régions des États-Unis, le prix de l'électricité varie selon l'heure de la journée. GM et ABB disent que des applications de «stockage communautaire» comme celle utilisée la semaine dernière à San Francisco pourraient permettre à des groupes de résidants ou de commerçants d'emmagasiner de l'électricité durant les périodes hors pointe bon marché, puis de l'utiliser durant les périodes de pointe où elle chère. Ces batteries pourraient aussi servir à protéger les utilisateurs d'électricité solaire ou éolienne durant les périodes creuses.

Nissan a aussi des projets semblables au Japon, où des batteries de Leaf tout électriques d'occasion pourraient être recyclées dans des projets immobiliers résidentiels.

ABB est un partenaire industriel naturel pour GM: la firme suédoise fournit des équipements et de l'expertise dans le domaine des chargeurs électriques utilisés par divers constructeurs automobiles.