Des sénateurs américains ont accusé mercredi General Motors de comportement «criminel» dans les rappels tardifs de millions de véhicules équipés d'une pièce défectueuse associés à 13 morts, au second jour de l'audition de la patronne du constructeur, Mary Barra.

«Pour moi, ce n'est rien d'autre que criminel», a fulminé la sénatrice républicaine du New Hampshire Kelly Ayotte. «C'est un aveuglement criminel».

«Plus j'écoute et plus je regarde ces documents, plus je suis convaincu que GM s'expose à des poursuites pénales», a fustigé pour sa part le sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal, en référence à des courriers internes du groupe montrant que le groupe était bien au courant du problème.

M. Blumenthal s'en est déjà pris la semaine dernière à GM en des termes violents, et a réclamé la création d'un fonds pour les victimes.

Mercredi, d'autres élus ont joint leurs voix à la sienne. C'est le cas de la sénatrice démocrate Claire McCaskill (Missouri, centre), qui a accusé GM d'avoir mis en place «une culture de la dissimulation».

Les élus ont aussi mis en doute la promesse de transparence de Mme Barra, en s'étonnant qu'aucune tête ne soit encore tombée malgré les dysfonctionnements apparents dans cette affaire.

Mercredi, Mme Barra a campé sur ses positions, promettant de partager les conclusions de son enquête interne avec les élus.

«Je veux comprendre pourquoi rien n'a été fait», a-t-elle assuré, au second et dernier jour de son audition devant le Congrès dans ce dossier.

Elle n'a toujours pas expliqué pourquoi GM a pu vendre depuis dix ans des millions de voitures équipées d'une pièce défectueuse.

Entre mi-février et fin mars, GM a rappelé 2,6 millions de Chevrolet Cobalt, Pontiac 5, Saturn Ion, Saturn Sky, et Solstice produits entre 2003 et 2011, pour un défaut du commutateur d'allumage ayant empêché les airbags de se déployer.

Ce défaut a été lié à une trentaine d'accidents qui ont provoqué la mort de 13 personnes, selon un décompte du constructeur, ce qui lui vaut d'être au centre d'une triple enquête (du département de la Justice, de l'agence américaine de sécurité routière NHTSA et du Congrès).

Depuis janvier, GM a rappelé 4 millions d'autres voitures pour différents problèmes techniques.

Mme Barra a recruté l'avocat de renom Kenneth Feinberg, qui avait supervisé le fonds d'indemnisation mis en place par BP pour les victimes de la marée noire de 2010 dans le Golfe du Mexique.