Il y a quelques années à peine, ces deux véhicules se trouvaient techniquement dans une impasse. Ils consommaient trop et traînaient un lourd châssis à échelle dont la conception relevait davantage de la grosse chaudronnerie que de la technologie automobile de pointe. Les temps ont bien changé pour le Ford Explorer et le Nissan Pathfinder.
Un petit rappel historique au sujet de ces deux véhicules s'impose. Tous deux étaient jadis reconnus comme des aventuriers qui ne craignaient ni les souches ni la boue et de remarquables "tracteurs" en raison de leur capacité de remorquage élevée. À en croire les concepteurs de ces deux rivaux, rien de tout cela n'a vraiment changé. On peine à imaginer l'ampleur de ces refontes, tant les changements sont importants. D'abord, les Explorer et Pathfinder adoptent désormais un châssis monocoque (comme une voiture) et sont mus par des moteurs de plus faibles cylindrées (le Ford va jusqu'à offrir un quatre-cylindres). On trouve même dans leurs catalogues respectifs des versions à roues avant motrices...
Les Explorer et Pathfinder se révèlent ainsi mieux adaptés aux nouvelles conditions du marché, sans véritablement ranger au vestiaire leurs aptitudes de tout- terrain ou encore leurs capacités à tracter de lourdes et encombrantes charges.
Les forces en présence
Après l'Explorer, au tour du Pathfinder de laisser ses crampons au vestiaire et de lisser son image. Le Nissan peut, comme l'Explorer, accueillir jusqu'à sept personnes. Les deux véhicules occupent, à quelques millimètres près, le même espace sur la route. Le Pathfinder est toutefois plus large et plus haut que son rival américain. Sur papier, ces dimensions supérieures favorisent le Nissan dans le domaine du volume intérieur. En pratique, ce n'est pas tout à fait exact. En effet, banquettes rabattues ou pas, l'Explorer offre plus de place pour le transport de vos bagages et objets encombrants. Et la troisième banquette? Celle du Pathfinder est plus aisément accessible grâce à un nouveau dispositif de glissières.
Sur le plan de la présentation, l'Explorer passe devant en raison de son raffinement plus poussé, plus avant-gardiste. En revanche, cela ne plaira pas à tous et certains consommateurs préféreront la plus grande simplicité des commandes du Pathfinder dont l'utilisation ne requiert pas d'avoir le nez tout le temps dans le manuel du propriétaire.
Asphaltée ou pas, la route?
Plus familial que ses prédécesseurs, le Pathfinder n'est plus aussi agile et performant en tout-terrain. Son rouage à quatre roues motrices, sa monte pneumatique, ses angles de départ et de sortie font qu'il ne collectionne plus les bons points lorsque l'asphalte s'efface. Dans ce domaine, l'Explorer fait mieux. Il suffit de jeter un coup d'oeil aux pictogrammes disposés sur le bouton rotatif au pied de la console centrale. Cette molette offre le choix entre quatre modes: conduite normale, terrain glissant (herbe, gravillons), tout-terrain (boue, ornières, sable et rocaille) et neige. Le bouton au milieu? Il active le contrôle d'adhérence en descente. Celui-ci agit sur l'ABS pour empêcher le véhicule de s'emballer en le maintenant à une vitesse constante.
Sur la route, le comportement du Pathfinder apparaît moins précis que celui de l'Explorer. Les ordres de la direction sont mal reçus par le train avant qui louvoie légèrement sous de fortes accélérations. Plus routier, l'Explorer se laisse conduire comme une auto. Stable, imperturbable, il se glisse dans les courbes avec une certaine aisance, grâce à une direction à l'assistance correctement dosée, quoique légère. En revanche, gare aux excès d'optimisme là aussi, puisque ce Ford ne peut, en raison notamment de son poids, défier les lois de la physique.
Peu importe la qualité du revêtement, le Pathfinder se trouve dynamiquement à la traîne. Si la route est aussi lisse qu'une table de billard, vous aurez alors le sentiment (bien réel) que le confort de roulement du Nissan est supérieur à celui du Ford. Ce dernier, campé sur des suspensions plus fermes et des pneumatiques à taille plus basse, a maille à partir avec les petites aspérités de la chaussée.
Côté bielles, pistons et engrenage, les deux véhicules étrennent des moteurs V6 de cylindrée équivalente. Le rendement n'est cependant pas le même. Celui offert par Ford est plus "coupleux", plus vif que celui de Nissan. Celui-ci manque de chevaux et de finesse. Ce dernier point s'explique essentiellement par la présence d'une boîte CVT au fonctionnement chaotique, mais concourt visiblement à diminuer la consommation de carburant. Plus conventionnelle, certes, la boîte automatique à six rapports de l'américaine procure plus d'agrément, une gestion plus perspicace et une certaine sérénité quant à sa robustesse, surtout si vous avez l'idée de tracter régulièrement une charge.
Budget
L'Explorer coûte légèrement plus cher que le Pathfinder, mais offre aussi une plus grande variété de finitions et de modèles. Si l'on prête foi aux tests de collision réalisés aux États-Unis, le Ford procure une meilleure protection globale en matière d'impact. Les garanties proposées sont sensiblement les mêmes pour les deux véhicules à l'exception de la durée du service «assistance routière», plus longue chez Ford.
Au final, l'Explorer l'emporte en raison de sa polyvalence accrue, de sa conduite plus agréable, de son espace utilitaire et de sa sécurité tant active que passive. Le Pathfinder ne démérite pas et représente une solide option de rechange si la consommation de carburant, l'autonomie et le confort occupent le sommet de vos critères d'achat.
Les Pathfinder et Explorer reposent sur une architecture automobile à roues avant motrices... Cette configuration existe au catalogue des deux constructeurs. Dans les deux cas, la présence de ce mode d'entraînement a un faible impact sur la consommation de carburant puisque les roues antérieures s'animent uniquement en cas de besoin.
Située sur la console centrale, cette molette permet de choisir entre quatre modes: conduite normale, terrain glissant (herbe, gravillons), tout-terrain (boue, ornières, sable et rocaille) et neige. Le bouton au milieu? Il active le contrôle d'adhérence en descente. Celui-ci agit sur l'ABS pour empêcher le véhicule de s'emballer en le maintenant à une vitesse constante.
Nissan commercialise cette année une version hybride du Pathfinder. Celui-ci est mû par un quatre-cylindres de 2,5 litres suralimenté par compresseur auquel est jumelé un moteur électrique de 15 kW. Nissan soutient que ce groupe propulseur offrira des performances (accélération et reprises) équivalentes au V6 3,5 litres, mais consommera 24% moins d'hydrocarbures.
Étroitement dérivé de l'Infiniti QX60, le Pathfinder se décline en quatre livrées dont une appelée Platinum qui regroupe tous les accessoires de confort généralement associés aux véhicules de grand luxe. Parmi ceux-là figurent des sièges avant qui soufflent le chaud et le froid.
Fiche technique - Ford Explorer
Prix : 31 714$ à 50 214$
Garantie de base : 3 ans/60 000 km
Consommation réelle : 12,9 L/100 km
Pour en savoir plus : www.ford.ca
Moteur (essence) : V6 DACT 3,5 litres
Puissance : 290 ch à 6500 tr/min
Couple : 255 lb-pi à 4000 tr/min
Poids : 2087 kg
Rapport poids-puissance : 7,19 kg/ch
Mode: Traction ou Intégral
Transmission de série : Automatique à 6 rapports
Transmission optionnelle : Aucune
Direction/Diamètre de braquage (m) : Crémaillère/10,9
Freins av-arr : Disque/Disque
Pneus (av-arr) : 245/60R18
Capacité du réservoir/Essence recommandée: 70,4/Ordinaire
Capacité de remorquage maximale : 2268 kg
Fiche technique - Nissan Pathfinder
Prix : 29 998$ à 42 098$
Garantie de base : 3 ans/60 000 km
Consommation réelle : 12,1 L/100 km
Pour en savoir plus : www.nissan.ca
Moteur (essence) : V6 DACT 3,5 litres
Puissance : 260 ch à 6400 tr/min
Couple : 240 lb-pi à 4400 tr/min
Poids : 1972 kg
Rapport poids-puissance : 7,58 kg/ch
Mode: Traction ou Intégral
Transmission de série : Automatique à variation continue (CVT)
Transmission optionnelle : Aucune
Direction/Diamètre de braquage (m) : Crémaillère/11,9
Freins av-arr : Disque/Disque
Pneus (av-arr) : 245/65R18
Capacité du réservoir/Essence recommandée: 73/Ordinaire
Capacité de remorquage maximale : 2268 kg