Au salon auto de New Delhi, la petite voiture joue dans la cour des grands

Le salon AutoExpo de New Delhi s'est ouvert mardi en déroulant le tapis rouge aux petites voitures, les grands groupes étrangers venant y dévoiler en avant-première mondiale leurs nouveaux modèles compacts pour se faire une place au soleil sur un marché en pleine expansion.

Le 10e salon automobile, qui se tient jusqu'au 11 janvier, concentre cette année toutes les convoitises depuis le lancement médiatique de la petite voiture la moins chère du monde (environ 2500 dollars), la Nano, présentée par l'indien Tata lors du salon précédent en 2008.

 

Les constructeurs mondiaux, de Ford à Renault en passant par Hyundaï ont tour à tour annoncé ces derniers mois le lancement prochain de petites voitures sur le marché indien qui jouit d'une croissance annuelle de plus de 10% quand les marchés européens font la grise mine depuis le début de la crise économique.

 

«Le marché indien est essentiellement centré sur les petites voitures. Environ 80% des ventes de voitures neuves sont des modèles compacts», résume Jnaneswar Sen, vice-président de la branche commerciale de Honda India. Le groupe japonais, qui a lancé en Inde sa Civic voici trois ans, a dévoilé mardi sa nouvelle petite voiture «concept», spécialement fabriquée pour l'Inde et d'autres pays émergents et qui se rêve en véhicule cinq places favori des familles indiennes. Cette voiture, construite en Inde, devrait être lancée en 2011.

 

Son concurrent japonais Toyota a aussi dévoilé son premier modèle compact conçu spécialement pour l'Inde, baptisé Etios. Le véhicule devrait être lancé sur les routes cette année, selon le groupe qui a précisé que les suspensions ont été fabriquées pour s'adapter aux mauvaises routes du pays. «Ce n'est pas une copie d'un modèle japonais ou européen. Etios est fabriqué uniquement pour les consommateurs indiens», a insisté le vice-président de Toyota, Kazuo Okamoto, lors d'une conférence de presse.

 

L'allemand Volkswagen a pour sa part dévoilé sa «Polo India» qui sera lancée en mars.

 

L'américain General Motors avait quant à lui dévoilé lundi son petit Chevrolet Beat pour 7000 dollars qui devrait gonfler ses ventes en Inde de 30% à 100 000 unités, selon ses prévisions.

 

Maruti Suzuki contre-attaque

 

Les firmes étrangères cherchent à concurrencer le groupe Maruti Suzuki qui s'octroie avec ses petits modèles économiques 55% de parts de marché. «Pour garder notre prépondérance, nous essayons d'étendre notre portefeuille et de rafraîchir nos produits avec parfois des modifications sur des systèmes déjà existants», a expliqué I.V. Rao, responsable ingéniérie du groupe.

 

Maruti Suzuki a déjà contre-attaqué mardi en dévoilant son «Concept rIII», une nouvelle génération de voitures compactes au design futuriste, incorporant même de mini-caméras vidéo faisant office de rétroviseurs. Ces voitures seront lancées en guise de test pour le transport des visiteurs lors des jeux du Commonwealth en octobre prochain.

 

Le prix de ces nouveaux modèles, au coeur de la stratégie commerciale des groupes pour contrer Tata, n'a été dévoilé par aucun groupe hormis GM.

 

L'Inde est le troisième plus grand marché automobile en Asie, derrière la Chine et le Japon, et l'émergence d'une classe moyenne indienne et la croissance de l'économie en Inde ces dernières années laissent entrevoir de brillantes perspectives pour les constructeurs.

 

Le pays, qui a lancé un vaste programme d'infrastructures pour améliorer son réseau, estime que les ventes de voitures devraient tripler en dix ans, représentant un juteux marché de 145 milliards de dollars.