Honda vise des hybrides plus costaudes et une Civic plus petite

Honda est en train de digérer deux événements importants, un dans l'histoire récente de la compagnie, l'autre dans l'Histoire avec un grand H. Ses dirigeants, réputés pour prendre des décisions consensuelles lentes et réfléchies, semblent avoir décidé qu'il vaut mieux changer d'avis à mi-chemin de deux projets majeurs que d'arriver au marché avec des voitures qui ne font pas l'affaire.

La compagnie révise tous ses modèles et a demandé à ses ingénieurs de refaire les devis en vue de construire des voitures moins chères et consommant moins d'essence. Dans le cas de modèles en renouvellement (comme la nouvelle génération de Civic), cela implique des changements dans des projets déjà très avancés.

 

Changer d'idée en cours de route coûte un bras dans l'automobile, mais Honda pense que ça vaut la peine.

 

Commençons d'abord par l'histoire avec un grand H.

 

Chez Honda, dès 2008, on avait déjà des inquiétudes au sujet de la hausse des prix du pétrole, de l'acier et de l'aluminium, quand est survenue la crise financière. En septembre 2008, la méga-banque américains Lehman Brothers a fait faillite et Honda a décidé de réévaluer la nouvelle conjoncture économique et ses implications sur les besoins et les moyens de sa clientèle.

 

«Nous prenons plus de temps pour repenser la nouvelle Civic et tous nos modèles, a dit au magazine Automotive News le pdg de Honda, Takanobu Ito, lors d'une entrevue en marge du Salon de l'auto de Tokyo. Nous avons dû réviser notre travail de développement et de planification, pour nous ajuster aux changements dans l'environnement.»

 

Une Civic plus petite

 

Les patrons de Honda ont notamment ordonné aux ingénieurs et dessinateurs de concevoir rapidement une Civic plus petite, plus légère et moins énergivore, a ajouté Tsuneo Tanai, chef de l'exploitation automobile chez Honda.

 

L'effondrement de Lehman Brothers a été un électrochoc pour Honda. Après réflexion, le constructeur a décidé d'annuler son programme de V8 et de plateforme à propulsion arrière. Trop cher, pas assez de marché, trop d'incertitudes. Depuis, Honda met les bouchées doubles pour réduire le poids de toutes ses plateformes et pour étendre sa technologie de motorisation hybride à un nombre croissant de séries de véhicules.

 

Il n'y a pas que l'environnement économique qui ait changé. L'administration du président Obama a aussi annoncé un resserrement des normes de consommation d'essence et de pollution. Cela a conforté Honda dans sa décision de réduire le poids de ses véhicules, mais en plus, ces nouvelles normes ont incité Honda à se lancer dans la motorisation tout électrique, une technologie à laquelle elle ne croyait pas auparavant.

 

La nouvelle Civic, actuellement en développement, devait à l'origine être plus grosse que la version actuelle. Au lieu de cela, ses dimensions extérieures seront plus petites; pour éviter un sentiment d'exigüité, les designers de Honda jouent avec les perspectives et les lignes de l'habitacle.

 

Une Accord hybride plus puissante

 

Tous ces bouleversements dans l'économie mondiale ont aussi été accompagnés d'un échec qui fait maintenant partie de l'histoire de la compagnie: les ventes de l'Accord hybride essence-électricité ont été misérables. Honda a dû abandonner ce segment. La firme en a déduit que ce qu'elle a offert au consommateur nord-américain n'était pas assez puissant. Elle va revenir avec des hybrides plus costaudes et mieux motorisées.

 

Le système hybride qu'utilise Honda dans ses modèles de petite taille, comme la Civic et la Insight, a seulement un moteur. Le nouveau système sur lequel Honda travaille en aura deux.

 

«C'est une des grandes initiatives qui nous occupent, a dit à Automotive News M. Tanai, le chef de l'exploitation automobile. Le moteur sera plus puissant. Et il y aura deux moteurs, et une batterie plus grosse qui permettra à la voiture de rouler en mode tout électrique.»

 

M. Tanai n'a pas voulu identifier les modèles susceptibles d'être propulsés par le nouveau système hybride, ni quand. Cependant, le journal économique Nikkei a écrit au mois de septembre que Honda prépare le lancement d'une fourgonnette hybride pour 2011.

 

Nouvelles batteries

 

Adopter un système à deux moteurs implique que Honda abandonnerait ses batteries actuelles (au nickel) pour des batteries au lithium-ion et un système plus robuste comparable à celui de la Toyota Prius. Le système actuel de Honda fait que ses hybrides peuvent rarement rouler seulement grâce au moteur électrique. Le plus souvent, le moteur électrique ajoute sa force pour assister le moteur à essence.

 

Chez Honda, on s'en veut encore du flop de la Accord hybride, qui était mue, entre autres, par un V6 à essence, et qui a été retirée du marché après le modèle 2007.

 

Depuis, Honda a focalisé sa stratégie hybride sur les petites voitures, en se fiant sur la prémisse que les petites hybrides conviennent bien à la conduite urbaine, qui donne beaucoup d'occasion aux freins régénératifs de recharger la batterie.

 

Pour ce qui est des voitures plus grosses, Honda avait misé sur le diesel comme choix de rechange moins gourmand que l'essence. Avec l'initiative du système hybride à deux moteurs, c'est un changement de cap important.

 

Une telle redéfinition stratégique implique des investissements importants. Cela rend l'échéancier des nouveaux produits incertain: la nouvelle Civic doit arriver sur le marché dans environ un an.

 

MM. Ito et Tanai n'ont pas voulu discuter du calendrier des lancements de la Civic et des autres modèles. Mais M. Ito a admis que «l'équipe en arrache. Nous injectons en ce moment plus de ressources humaines afin de respecter notre échéancier.»