On dirait le genre de blague qu'on faisait à l'université, comme empiler le maximum de joueurs de l'équipe de football dans une Volkswagen Coccinelle...
Mais ce n'est pas une blague, Daimler pourrait produire une version quatre places, quatre portes de sa mini-voiture Smart.
Le quotidien Detroit News affirme que Daimler veut un partenaire industriel pour partager le risque et qu'il ne donnera pas le feu vert s'il doit se débrouiller tout seul. Selon le News, Daimler discute actuellement avec le français Renault et aimerait partager les coûts de développement et de production avec lui. Renault aurait sa propre version de la bagnole.
Rappelons que l'usine où Daimler assemble les Smart est en France, à Hambach, juste de l'autre côté de la frontière allemande.
Daimler s'est déjà brûlée en tentant de produire une quatre-places Smart, de 2004 à 2006; les ventes avaient été très mauvaises. Smart avait alors résolument ancré son identité dans les mini-deux-places avec son nom Smart ForTwo.
L'éventuelle ressuscitation d'une «ForFour» n'est pas le seul projet pour Smart, qui envisage aussi une version sport à trois places. Évidemment, cette dernière a déjà le surnom de «Smart ForThree».
Et un passager dans la boite à gants?
La version trois places, qui devrait être commercialisée en Amérique du Nord et en Europe vers 2014, vise à concurrencer les nouvelles venues sur le marché de toutes petites bagnoles, comme la Toyota iQ. Pour la petite histoire, les projets de Daimler concernant la ForThree sont sortis dans les médias quand un journaliste d'un quotidien européen est tombé sur une demande de brevet comprenant un dessin.
Selon ce dessin, les trois sièges de la ForThree seraient disposés ainsi: le conducteur au centre et deux passagers de chaque côté, mais un peu en retrait, vers l'arrière. L'ingénieux siège du conducteur présenté dans le brevet serait monté sur une sorte de joint universel lui permettant d'osciller légèrement pour déplacer un peu le centre de gravité du bon côté dans les courbes.
La disposition en triangle des sièges de la ForThree lui donnerait donc des airs de parenté avec la future T.25 City Car que l'ingénieur et concepteur d'autos Gordon Murray prépare depuis quelques temps. (C'est le même arrangement de sièges que celui de la McLaren F1, également dessinée par Gordon Murray.)
Les lignes de la ForThree seraient plus agressives, lui donnant une allure plus sportive ce qui ne sera pas le cas de la ForFour, si Daimler et Renault décident de la lancer.
Elle serait probablement équipée d'un moteur de 1,4 litres et, surtout, de la transmission à sept vitesses de Mercedes, ce qui devrait améliorer ses performances et donner un adversaire de plus aux conducteurs de MINI.
Alors que le secteur automobile est censé être en crise, il est amusant de voir qu'il ne se passe pas une journée sans qu'un constructeur annonce un nouveau modèle ou l'ajout d'une version nouvelle à un produit existant.
On l'a vu récemment avec les deux nouvelles versions de la MINI qui doivent être présentées bientôt au Salon de l'auto de Francfort.
La future T.25 City Car