La prime à la casse offerte aux États-Unis se termine ce soir, le 24 août, à 20h. Malgré les problèmes bureaucratiques et informatiques qui ont irrité beaucoup de détaillants et de consommateurs américains, le programme «des bidous pour votre bazou» du président Barack Obama a insufflé beaucoup de vigueur dans une industrie qui était moribonde avant son entrée en vigueur, à la fin de juillet.

La fin attendue du programme «Cash for Clunkers» a suscité une frénésie de dernière minute chez les concessionnaires américains durant la fin de semaine dernière. Dimanche soir, on estimait que 2,65 milliards des 3 milliards de dollars américains disponibles, en subventions, avaient déjà été attribués. Le programme accorde jusqu'à 4500$ aux propriétaires de vieux véhicules qui en achètent un plus récent. Il est doté d'une enveloppe de 3 milliards et devait prendre fin dès que la cagnotte serait vide.

Les impacts du programme ont été assez impressionnants et les ventes du mois d'août sont déjà assurées d'être exceptionnelles.

Aux États-Unis, l'industrie automobile mesure la vitalité du marché en comptabilisant les ventes de chaque mois et faisant des prévisions jusqu'à la fin de l'année courante. Cette technique a été baptisée «taux de ventes annualisé et dessaisonnalisé» (mieux connu sous l'acronyme «SAAR», soit Seasonally Adjusted Annualized Rate of sales).

Or, de janvier à juillet, le SAAR de chaque mois était d'à peine 10 millions d'unités. Les calculs préliminaires de la firme Edmunds.com montrent déjà un SAAR pour le mois d'août entre 13 à 13,5 millions de ventes (sur un an). Selon Edmunds.com, le SAAR du week-end dernier était de 15 millions de ventes (une cadence dopée par la prime à la casse, qui ne sera évidemment pas en vigueur pour le reste de l'année).

Durant la première semaine complète du programme fédéral d'incitatifs, des primes ont été attribuées pour un total d'un milliard de dollars, poussant le SAAR hebdomadaire à 18 millions de voitures. Encore une fois, cette cadence ne pourra pas être soutenue tout au long de l'année.

Les détaillants automobiles ont applaudi la prime à la casse, déplorant toutefois du même souffle la lenteur du système internet du ministère des Transports, supposé traiter en ligne les formulaires de demande de leurs clients. Le système informatique a été frappé par de longues et fréquentes pannes, et certaines chaînes de détaillants -enterrés dans les formulaires non traités-- ont cessé d'accepter les nouvelles transactions dès vendredi dernier, avant même la fin du programme.

Le secrétaire aux Transports Ray LaHood a indiqué lundi le 24 août qu'il s'attendait à ce que l'impact de la prime à la casse soit de 700 000 à 800 000 ventes de véhicules supplémentaires.

Sources : AutoObserver; Bloomberg News.