L'avion Terrafugia Transition peut ressembler à un vieux fantasme qui devient réalité: une auto qui peut voler. Cependant, ses concepteurs tiennent à ce qu'il soit décrit plutôt comme un «avion roulant» (roadable aircraft, en anglais).

«Il s'agit d'un avion avec lequel on peut atterrir à un petit aérodrome de dégagement (localisé à l'aide du GPS installé à l'intérieur), et poursuivre son chemin sur la route, si la météo se dégrade», explique Richard Gersh, vice-président au développement des affaires chez Terrafugia.

Le Transition se veut aussi une solution aux coûts d'entreposage et de stationnement croissants. «Arrivé à destination, vous pourrez plier les ailes (en 30 secondes), vous rendre à la maison et stationner le Transition dans le garage», ajoute M. Gersh. Avec les ailes repliées, l'avion a une largeur de 2032 mm (environ celle d'un Chevrolet Silverado).

Pour donner une idée des coûts d'entreposage, un propriétaire d'avion doit débourser au moins 150$ par mois pour stationner son aéronef dehors, à l'aéroport de Québec. De plus, ravitailler le Transition à l'essence super sans plomb revient moins cher qu'avec du carburant d'aviation.

Au moins 28 vols

À ce jour, le premier prototype du Transition a fait un total de 28 vols brefs. Le site Internet de l'entreprise (www.terrafugia.com) présente des vidéos de certains vols d'essai.

«Nous étions restreints à voler à proximité de l'aéroport de Plattsburgh pour prouver que notre concept pouvait voler, affirme M. Gersh. C'était nos moments «à la frères Wright»!» ajoute-t-il.

Une version bêta du Transition devrait être terminée d'ici à la fin de l'année. Un troisième prototype - ressemblant plus au modèle de production - devrait être construit avant 2011.

Étant donné le «double statut» de l'appareil, il doit être homologué par la Federal Aviation Administration (FAA) et la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Chez nous, Transports Canada s'occupe de l'homologation des aéronefs et des véhicules routiers.

M. Gersh a indiqué au Soleil que Terrafugia a rencontré deux représentants de Transports Canada, lors du récent rassemblement aérien Sun 'n Fun, en Floride. On soutient cependant à l'organisme fédéral qu'aucune demande officielle n'a été faite au sujet du Transition.

Moins de 200 000$

Le constructeur annonce un prix de vente estimé de 194 000$US. La livraison des premiers exemplaires est prévue pour 2011. À l'heure actuelle, Terrafugia accepte les dépôts de réservation de 10 000$US, remboursables. «Déjà une soixantaine d'acheteurs potentiels ont manifesté un intérêt envers le Transition et nous ont donné leur dépôt», conclut M. Gersh.

CE QU'IL FAUT RETENIR

> Moteur: Rotax 912S de 100 chevaux

> Prix estimé: 194 000$US

> Mode sur route: traction (roues avant motrices)

> Vitesse de croisière en vol: 100 noeuds (185 km/h)

> Nombre de places: deux

> Charge utile: 195 kg

> Consommation de carburant en vol estimée: 19 litres à l'heure

> Capacité du réservoir: 75 litres

> Consommation de carburant sur route estimée: 7,84 l/100 km à 105 km/h, selon Terrafugia

> Autonomie de vol: 400 milles nautiques (740 km)

> Carburant recommandé: super

Pour en savoir plus: www.terrafugia.com