Chrysler, qui flirte avec la faillite, a dévoilé quatre modèles de fourgonnettes tout électriques qu'elle veut vendre au Service postal américain, pour ses livraisons en banlieue.

Lors d'un événement organisé à la Maison Blanche pour marquer la Journée de la Terre, le No 3 des Trois de Detroit a indiqué qu'il espère vendre 250 de ces véhicules écologiques à la poste américaine d'ici un an.

Pour ce faire, Chrysler a fait comme toute grande compagnie privée du secteur bancaire ou automobile américain, ces jours-ci: elle a demandé une subvention fédérale.

Chrysler a construit des prototypes de ces véhicules qui sont des versions électriques de la fourgonnette Town and Country.

La fourgonnette présentée hier a été conçue conjointement avec le Service postal des États-Unis. Il y a un volant et des pédales à gauche et à droite. La conduite à droite permet au facteur-conducteur de déposer la poste dans les boîtes aux lettres au chemin, communes dans certaines banlieues et quartiers semi-ruraux des États-Unis.

Malgré le développement conjoint du véhicule, aucun contrat d'achat ne lie la poste à Chrysler, qui espère obtenir une subvention du ministère fédéral de l'Énergie. Lou Rhodes, président de la division ENVI, n'a pas voulu révéler le montant de la subvention demandée par Chrysler.

Par contre, le Service postal des États-Unis a signé des lettres d'intention avec Consolidated Edison, DTE Energy et Duke Energy, deux fournisseurs privés d'électricité qui vont construire des réseaux de stations de recharge électrique sur les terrains de grands bureaux de postes régionaux dans le Michigan, en Caroline du Nord et dans l'État de New York.

La poste américaine exploite une flotte de 220 000 véhicules et est un gros client que reluquent tous les fabricants de véhicules: «Nos véhicules prennent de l'âge. En vue de les remplacer, nous demeurons à l'affût de véhicules moins énergivores susceptibles de réduire nos émissions de carbone liées au transport», a déclaré par voie de communiqiué Sam Pulcrano, vice-président du Service postal des États-Unis.

La fourgonnette de Chrysler emmagasine son électricité dans des batteries développées par son fournisseur désigné, A123 Ltd.

C'est la première fois qu'ENVI, la division électrique de Chrysler, présente un véhicule strictement commercial et destiné aux entreprises qui exploitent des parcs automobiles. M. Rhodes a indiqué que Chrysler pourrait, un jour, produire une version grand public de la Town & Country tout électrique.

ENVI a dans le passé présenté cinq prototypes dans des Salons de l'auto, dont un seul était tout électrique, un roadster Dodger Circuit, dont la carosserie ressemble beaucoup à celle de la Lotus Europa.

Les quatre autres -une fourgonnette, des Jeep Wrangler et Patriot ainsi qu'une Chrysler 200C- étaient des hybrides, munies d'un petit moteur à essence accouplé à une dynamo qui charge des piles et alimente un moteur électrique.