Les bras robotisés répètent à l'infini les mêmes gestes, faisant virevolter des moitiés ou des quarts de châssis de voitures pesant plusieurs centaines de kilos, grands de deux à trois mètres, et les immobilisant à chaque fois au même endroit pour qu'ils soient vissés, collés, soudés ou inspectés. Un peu plus loin, des dizaines de BMW sans couleurs ni roues attendent l'une par-dessus l'autre, comme accrochées à un gigantesque porte-manteau.

La visite à l'usine BMW de Munich vaut la peine pour les amateurs de voitures. Et même si on n'a qu'un oeil d'esthète qui apprécie les décors industriels.

 

Comme dans toute visite d'usine, on est assommé par les statistiques: 120 à 160 000 pièces fabriquées chaque jour, notamment grâce à des arrivées de 600 tonnes d'acier, 650 robots en constante activité, 12 km parcourus par chaque voiture avant de quitter les lieux.

Détail intéressant pour les automobilistes, les moules des pièces sont conservés 17 ans: sept ans qui constituent l'intervalle entre l'introduction de nouveaux modèles et 10 ans d'espérance de vie d'une voiture. Ensuite, les moules sont cédés à des sous-traitants qui fabriquent des pièces pour le marché appréciable des vieilles BMW.

On voit au passage certains éléments d'assurance-qualité. Des numérisateurs 3D ont été ajoutés aux ultrasons pour vérifier l'intégrité de l'acier; des caméras mesurent si la colle sur les pare-brise a été appliquée correctement et en quantité suffisante; les voitures sont testées sur un tapis roulant pouvant atteindre 150km/h.

Quartier résidentiel... champêtre!

Créée en 1922 alors que la zone était encore champêtre, l'usine mère BMW a réussi à garder le rythme en s'installant sur plusieurs étages et en aménageant ses robots en quinconce pour épargner l'espace.

On est très près du coeur de Munich: les athlètes israéliens qui ont été kidnappés en 1972 habitaient à moins d'un kilomètre. Comme le voisinage est devenu résidentiel, les 740 camions qui déchargent leur cargaison chaque jour doivent respecter le couvre-feu de 22h.

Pour limiter l'achalandage et les émissions de gaz à effet de serre, la proportion des pièces amenées par rail - les trains peuvent entrer dans l'usine - a doublé à 62% depuis 10 ans. Ma guide a parsemé la visite d'autres petites notes vertes. Le taux de recyclage d'une BMW est passé de 80% à 95% depuis 15 ans, ce qui place la compagnie en avance sur les réglementations européennes à ce chapitre.

Les robots sont constamment améliorés. Lors de mon passage, un programme qui permet aux robots soudeurs de changer eux-mêmes les électrodes quand des dépôts de zinc recouvrent leurs capsules de cuivre, était à l'essai dans un laboratoire.

À deux pas du laboratoire de recherche, un bébé pleure au point de percer le vrombissement des robots.

«Normalement, il faut être âgé d'au moins 7 ans pour faire la visite, dit ma guide. Mais si son papa a payé 50 000 pour une nouvelle voiture et veut faire la visite de l'usine avec sa famille avant la livraison, nous ne pouvons pas dire grand-chose.»

Les clients de BMW qui n'habitent pas trop loin (ou sont très motivés) peuvent prendre livraison de leur voiture à BMW Welt, à côté de l'usine, s'ils commandent sur l'internet - avec un délai de six semaines.

Une visite à BMW Welt - BMW monde - peut être intéressante pour les enfants qui bénéficient d'une zone exprès pour eux. Un module montre la différence entre une explosion contrôlée et une explosion sans contrôle; des modules de conduite permettent de se familiariser avec différents types de routes.

Un atelier permet aussi de fabriquer des voitures en fonction de plusieurs exigences, mais il faut réserver une place deux mois à l'avance. Les ateliers de base sont plus faciles à obtenir, et si on en fait la demande par téléphone on peut même avoir une monitrice qui parle français.

Ailleurs dans BMW Welt, on peut s'asseoir dans des voitures et sur des motos et essayer différents jeux vidéo inspirés de technologies de la maison.

Le musée BMW, qui a ouvert en juin, n'est pas non plus à dédaigner, avec ses modèles d'époque dans un édifice futuriste tout à fait stimulant.