Dans leur mandat, les ingénieurs devaient conserver l'image «Jeep» de la Grand Cherokee avec ses belles caractéristiques hors route. Mais en même temps, il fallait améliorer son comportement routier. La presque majorité des propriétaires de Grand Cherokee n'utilisent leur véhicule que sur route. Pour eux, une excursion hors route, c'est une route enneigée dans les Laurentides. Restent quelques braves qui mettront vraiment leur Grand à l'épreuve. Certains participeront même à un Jamboree Jeep.
Dans leur mandat, les ingénieurs devaient conserver l'image «Jeep» de la Grand Cherokee avec ses belles caractéristiques hors route. Mais en même temps, il fallait améliorer son comportement routier. La presque majorité des propriétaires de Grand Cherokee n'utilisent leur véhicule que sur route. Pour eux, une excursion hors route, c'est une route enneigée dans les Laurentides. Restent quelques braves qui mettront vraiment leur Grand à l'épreuve. Certains participeront même à un Jamboree Jeep.
Les ingénieurs de Jeep ont donc revu la plate-forme du véhicule. D'abord, la Grand Cherokee n'a pas un châssis cadre comme la plupart des utilitaires, elle a plutôt une caisse monocoque avec des sous cadres à l'avant et à l'arrière. Le berceau d'avant retient une nouvelle suspension indépendante remplaçant ainsi l'ancien pont rigide si souvent critiqué. Le berceau d'arrière répond aux normes supérieures de sécurité à venir (FMDSS 301). Le pont demeure rigide mais la suspension a maintenant cinq bras rigides.
Le vénérable moteur à six cylindres en ligne a cédé sa place au V6 3,7 litres de 210 chevaux. Ce moulin vient de base avec la finition Laredo. Le deuxième moteur est le tout récent V8 de 4,7 litres (il était disponible dans l'ancienne génération), la seule composante reconduite. C'est le moteur de base de la version Limited. Enfin, et c'est la grande gloire de DaimlerChrysler, le fameux V8 Hemi (à cylindrée variable) de 5,7 litres et 330 chevaux est au catalogue des options et il permet au véhicule de tirer jusqu'à 7 200 livres.
La transmission automatique à cinq rapports est la seule au catalogue. Mais il y a trois boîtiers de transfert actuellement. Le premier, le Quadra-Trac I, est un système très simple de traction intégrale qui n'a pas de rapport inférieur. Le conducteur n'a aucun contrôle. Le Quadra-Trac II, une nouveauté, a deux vitesses (avec commande électrique à la console) et est combiné à un système d'antipatinage pour une meilleure traction en situation hors route. L'ultime option est le Quadra-Drive II qui inclue trois ponts (avant, centre et arrière) à glissement limité contrôlé par ordinateur. Tout simplement ce qu'il y a de plus sophistiqué pour les excursions en sentier.
Superbe sur la route, incroyable hors route
La nouvelle Grand Cherokee a été complètement redessinée mais conserve sa silhouette originale. Une importante retouche, c'est l'adoption de phares avant ronds, comme pour les deux autres modèles de Jeep, Liberty et TJ.
L'habitacle de la nouvelle grande Jeep accepte cinq personnes à son bord. Il n'y a toujours pas de version à sept passagers. Mais on pourrait voir une plus grande Jeep arriver sur le marché dans un avenir plus ou moins rapproché. L'intérieur est à la fois plus moderne, plus pratique et, surtout, plus ergonomique. Les ingénieurs ont retravaillé les sièges qui sont mieux adaptés à de longs voyages. L'espace de chargement arrière est plus généreux. Le pneu de rechange est désormais sous le véhicule et il y a une toile cache bagages qui repose sur des tablettes latérales pour plus de sécurité. Elle ne pend pas à ses rebords.
Les ingénieurs de Jeep ont tenu leur promesse. La nouvelle Grand Cherokee est tout simplement meilleure que jamais sur la route. Elle est plus confortable et la tenue de route est supérieure. L'ancienne sensation de roulis est disparue. Le V6 de base est un peu juste mais il réussit quand même à tirer son épingle du jeu. Le V8 de 4,7 litres est le plus approprié.
Il est rapide et agile et sa consommation - quoiqu'il ne faut pas s'attendre à des miracles - tombe dans la bonne moyenne pour un tel véhicule. Quant au fameux Hemi, sa grande puissance devient plus utile lorsque la Grand Cherokee tire une roulotte. Quoique les freins (quatre disques) soient plus gros, la pédale est spongieuse ce qui donne la sensation que le système manque d'efficacité. Mais la direction à billes est plus précise.
Hors route, c'est la surprise, surtout avec le système Quadra-Drive II. Malgré ses dimensions plus généreuses que celles de la TJ, la nouvelle Grand peut non seulement la suivre mais aussi la devancer.
Le verdict? Cette Grand Cherokee est une belle surprise. C'est un véritable succès. Il ne reste plus à espérer que le prix de l'essence baisse.