Une ligne refaite

Dodge présente cette année la troisième génération du Dakota. Mais savez-vous quoi? Il a grandi, rejoignant presque les dimensions des pick-up des années soixante. Néanmoins, ce qui importe ici, c'est qu'il est plus puissant que jamais.

Une ligne refaite

Si vous trouvez que le nouveau Dakota ressemble au tout récent utilitaire sport Durango, regardez-y de plus près. Les deux véhicules partagent peu d'éléments. Même les ailes et les phares avant sont différents.

Le nouveau Dakota est maintenant offert de base avec la cabine allongée Club Cab dont les panneaux arrière s'ouvrent (enfin!) à 90 degrés. Mais bien des acheteurs opteront pour la version Quad Cab à quatre portes dont l'intérieur est nettement plus logeable. Le Dakota se présente en version de base, SLT et Laramie de luxe.

Les ingénieurs de Dodge voulaient donner des capacités uniques au Dakota, surtout au niveau du remorquage (bien des propriétaires s'en servent à cet effet). Beaucoup de travail a donc été fait au point de vue mécanique. Le moteur V6 de base est le tout récent 3,7 litres de 210 chevaux, mais Dodge insiste sur la disponibilité de deux moteurs V8 de 4,7 litres, l'un faisant 230 chevaux et l'autre plus de 250 chevaux. Il y a une nouvelle boîte manuelle à six rapports au catalogue, mais les automatiques à quatre rapports pour le V6 et cinq rapports pour le V8 seront les préférées. Incidemment, il n'y a pas de V8 Hemi au catalogue (pour le moment) ni de version sportive R/T. Mais on ne perd rien pour attendre.

La motricité aux quatre roues sur commande (par commutateur électronique) ou la traction intégrale optionnelles seront très prisées. Parmi les caractéristiques mécaniques les plus notables, mentionnons un châssis beaucoup plus rigide complètement caissonné qui donnera au nouveau Dakota toute la robustesse nécessaire au remorquage.

L'intérieur du nouveau Dakota est presque copié sur les autres camionnettes Dodge. Confortable, on y sent néanmoins une tendance «utilitaire». La cabine allongée Club Cab n'offre qu'un espace restreint aux passagers d'arrière. La version Quad Cab est beaucoup plus spacieuse mais il ne faut pas que les passagers arrière soient trop grands. Le tableau de bord renferme de grands instruments facilement lisibles. Sur la route, cet habitacle est suffisamment isolé de la route pour être silencieux. La nouvelle suspension avant redessinée procure une grande douceur de roulement.

Nous avons eu l'occasion d'essayer tous les modèles de Dakota et de tester leur capacité de remorquage. La version de base avec le V6 et la boîte manuelle est intéressante. Elle se débrouille même très bien en montagne avec une remorque (nous l'avons testé avec une remorque sur laquelle il y avait un canot-moteur). Si le V8 High Output semble plus puissant sur papier, il n'est pas aussi impressionnant sur la route. Par contre, les deux V8 sont efficaces pour tirer des roulottes, même les plus imposantes de 7000 livres.

Une rapide randonnée hors route nous a prouvé qu'un Dakota 4 x 4 peut être très agile sur un chantier ou sur un terrain moins hospitalier. Cependant, ce n'est certes pas un véhicule tout-terrain de situations extrêmes. Quant à la caisse, elle est utile jusqu'à un certain point. Le Dakota Quad Cab n'offre pas une caisse très longue, à peine suffisante pour y faire monter un petit quad-VTT. Mais les concepteurs de Dodge affirment que ce genre de caisse est très prisé par les sportifs.

Les prix des nouveaux Dakota sont relativement semblables à ceux de leurs prédécesseurs. Et le catalogue des options regorge d'accessoires tous plus intéressants les uns que les autres incluant des éléments de sécurité importants. La consommation est notre seul point d'interrogation,. Malgré les chiffres prometteurs de Dodge, il faudra attendre quelques mois avant d'avoir des statistiques plus officielles. Car dans le passé, le prédécesseur à moteur V8 du Dakota ne s'est pas avéré des plus économiques.