Cette année, le Salon de l'auto de Los Angeles (du 1er au 10 décembre) présente un nombre record de 15 premières mondiales et 13 nord-américaines. S'il n'en tient qu'aux organisateurs, ce n'est qu'un début, comme le sous-entend le thème du salon de cette année: «A New Beginning.»

Cette année, le Salon de l'auto de Los Angeles (du 1er au 10 décembre) présente un nombre record de 15 premières mondiales et 13 nord-américaines. S'il n'en tient qu'aux organisateurs, ce n'est qu'un début, comme le sous-entend le thème du salon de cette année: «A New Beginning.»

C'est que le salon ouvre ses portes plus tôt cette année. Ce qui permet de résoudre un conflit qui dure depuis 25 ans. Par le passé, l'événement californien se tenait plus tard en décembre. Avec le Salon de Detroit qui se tient généralement au début de janvier, il était plus difficile de convaincre les constructeurs de présenter à Los Angeles des primeurs et nouveautés.

Le Salon de l'auto de Los Angeles (fondé en 1907) est donc inscrit pour la première fois au calendrier des salons automobiles nationaux par l'Organisation internationale des constructeurs d'automobiles (OICA).

Des concepts significatifs

Avec la forte concentration de studios de design des constructeurs automobiles dans la région de Los Angeles, les véhicules conceptuels occupent une place importante au salon. D'ailleurs, quatre des sept concepts présentés Acura Advanced Sedan, Honda Remix, Hyundai Hellion et Mazda Nagare ont été conçus par des designers établis dans la région. Ces prototypes donnent un aperçu de la direction que souhaitent prendre les constructeurs en matière de style.

Honda a aussi dévoilé le Step Bus Concept, une micro fourgonnette polyvalente.

Ford a séduit la foule avec sa Mustang Giugiaro, une interprétation «à l'italienne» de sa voiture icône par Fabrizio Giugiaro, directeur du design des célèbres studios d'Italdesign. Le résultat: des courbes sensuelles, des portes de style papillon, un intérieur somptueux et une allure à faire pâlir d'envie tous les propriétaires de Mustang. «Lorsque nous avons vu la nouvelle Mustang, deux choses nous sont venues immédiatement à l'esprit. La nouvelle Mustang était la meilleure version présentée depuis le modèle original et nous devions lui apporter notre touche personnelle, dit Fabrizio Giugiaro. Nous croyons qu'il est important de montrer au monde de l'automobile des purs exercices de styles sur des modèles clés reflétant l'histoire et l'image de marques importantes.»

De son côté. le concept Tiguan, de Volkswagen, se distingue des autres véhicules conceptuels présentés à Los Angeles. Beaucoup plus qu'une simple étude de style, ce véhicule utilitaire sport compact (une sorte de mini Touareg) sera commercialisé d'ici un an.

Du luxe à profusion

Les segments des voitures de luxe et exotiques sont très populaires en Californie. Pas surprenant qu'une quinzaine de ces véhicules ont été présentés en primeur mondiale ou nord-américaine.

Aston Martin a dévoilé son tout nouveau roadster V8 Vantage. Audi a lancé sa puissante R8 et son cabriolet TT. BMW a levé le voile sur la nouvelle génération de son VUS X5 et sa Série 7 à l'hydrogène. Callaway, un petit constructeur américain qui conçoit des voitures haute performance à partir de véhicules General Motors a présenté la C16. Cette bombe de performance est construite à partir d'une Corvette C6 animée d'une version modifiée de son moteur V8 produisant 613 chevaux! Et que dire des Ferrari 599 et Lamborghini Murcielago LP 640, une version à ciel ouvert de 640 chevaux...

Une grosse surprise chez Nissan

Nissan avait déjà annoncé le lancement de la version SE-R de sa Sentra. Mais le constructeur nippon avait bien caché son jeu. Il nous a aussi réservé une surprise avec le coupé Altima 2008. C'est en effet la première fois que Nissan lance une version coupé de cette intermédiaire. Cette addition à la gamme Altima arrivera chez les concessionnaires l'été prochain. Deux moteurs seront offerts, soit le V6 de 3,5 litres de 270 chevaux et le quatre cylindres de 2,5 litres de 75 chevaux. Ces motorisations seront couplées à une transmission CVT (à variation continue) ou à une boîte manuelle à six rapports.

Chrysler lance sa nouvelle Sebring

Chrysler avait promis un toit rigide escamotable pour la nouvelle Sebring. Les consommateurs auront maintenant trois options, soit deux capotes souples (vinyle ou canevas) et un toit rigide. La voiture profite également de nombreuses bonifications, incluant une nouvelle boîte automatique à six rapports.

Nouvelle génération du Ford Escape

Ford profitait du Salon de Los Angeles pour présenter la toute nouvelle génération de son utilitaire Escape à essence et hybride. Le VUS arbore quelques changements à sa carrosserie. L'habitacle, aussi remanié, a des sièges dont le revêtement est composé de matériel recyclé à 100%. Le véhicule bénéficie d'un tout nouveau châssis qui promet, dit-on, un comportement routier plus doux sans réduire ses capacités hors-route.

Un trio d'hybrides chez GM

Le nouveau-venu de la famille Buick, l'Enclave, faisait ses débuts officiels à Los Angeles. Ce véhicule multisegment, le premier de la gamme, est animé du V6 le plus puissant de GM. Ce moteur de 3,6 litres produisant 275 chevaux permet au véhicule de tracter une charge de 2041 kg. L'Enclave se caractérise par un intérieur spacieux et luxueux, de nombreuses commodités dont une banquette repliable à plat et un vaste espace de chargement.

Outre l'Enclave, GM a dévoilé un trio d'hybrides: le GMC Yukon hybride, la Saturn Aura Green Line et le Saturn VUE. «Nous souhaitons que l'automobile ne fasse plus partie du débat environnemental», ont affirmé les représentants de la compagnie.

Les frais de ce reportage ont été payés par Mazda.