Dimanche soir, à la fin de la cérémonie des prix Grammy, Lil'Wayne a pris la scène d'assaut en compagnie de son protégé Drake, Eminem et Travis Barker, batteur de Blink-182. Cela risque d'être la dernière image de lui que nous verrons avant un bon moment. D'ici quelques jours, nous connaîtrons sa peine. Le rappeur américain risque jusqu'à un an de prison pour une accusation de port d'arme illégal.

Difficile de croire à une simple coïncidence. Après avoir reporté à six reprises la date de sortie de l'album The Rebirth, Universal a finalement choisi de le lancer aujourd'hui, soit quelques jours avant que la star du hip-hop prenne le chemin du pénitencier pour une durée estimée de huit à douze mois. Un coup de marketing dont se serait sans doute passé le rappeur louisianais, mais un coup de marketing quand même.

Osons la question: payants, les séjours en prison?

Ayant plaidé coupable de port d'arme illégal en octobre dernier devant un tribunal new-yorkais, Lil'Wayne pourrait commencer à purger sa peine dès cette semaine. De plus, le rappeur fera bientôt face à d'autres accusations; ce qui pourrait allonger son absence.

S'ils sont quelques rappeurs à subir un sort similaire à celui de Lil'Wayne, les effets que leur absence, plus ou moins prolongée, a eus sur leur carrière respective sont très différents.

Le MC d'Atlanta T.I. purge présentement une peine d'un an pour les mêmes raisons que Lil'Wayne. Sa libération est prévue pour le 26 mars prochain.

Entre-temps, son album Paper Trail, composé pendant le procès qui l'a mené derrière les barreaux, s'est écoulé à plus de deux millions d'exemplaires aux États-Unis. Trois extraits de l'album ont été lancés pendant son incarcération. On a dû accepter, en son nom, des prix aux MTV Video Awards et au BET Hip-Hop Awards.

À l'opposé, Gucci Mane n'a pas su capitaliser sur ses malheurs. Le rappeur, encore méconnu du grand public, est en prison depuis novembre dernier. Il n'a donc pas eu le temps d'assurer la promotion, sur scène et dans les médias, de l'excellent The State vs. Radric Davis, son deuxième album grâce auquel il se révèle être l'un des meilleurs manieurs de micro de l'industrie. Qu'importe, son label lancera cette année deux suites à l'album: The Appeal au mois d'avril, puis, au moment de sa libération présumée, The Verdict.

De nouvelles rimes

L'entourage de Lil'Wayne a prévu le coup. Déjà réputé prolifique en studio, le rappeur a enregistré de nouvelles rimes tous les jours. Depuis la sortie de Tha Carter III, le meilleur vendeur de 2008 aux États-Unis, le rappeur n'a pas chômé. L'automne dernier, il a lancé l'excellent No Ceilings, piloté la sortie de la compilation de son label Young Money Records, et offre ces jours-ci The Rebirth.

Les rumeurs laissent entendre qu'une vingtaine de nouvelles chansons seraient déjà enregistrées en prévision de l'album Tha Carter IV. Il aurait aussi réalisé pas moins de six nouveaux vidéoclips, dont une collaboration avec le collègue Birdman, une autre avec Ne-Yo et la chanteuse Shannell, pressentie pour être l'un des succès de l'été prochain. Un album en duo avec le rappeur Juelz Santana serait aussi en chantier. L'éventuelle parution du premier album du Torontois Drake, protégé de Lil'Wayne, devrait aussi contribuer à garder le Louisianais dans l'actualité.

«Ça pourrait devenir une fantastique opportunité pour lui», a déclaré à MTV Jody Miller, une publiciste reconnue pour son travail dans le milieu hip-hop.