Des millions de fans américains, suivis dès le lendemain par leurs coreligionnaires européens, découvriront dimanche soir les débuts de la quatrième saison très attendue de Game of Thrones, dont ses créateurs assurent qu'elle est «époustouflante».

La nouvelle saison de la saga de fantasy médiévale, pleine de sang, de sexe et de dragons, démarre pour 10 épisodes jusqu'au 15 juin sur la chaîne du câble HBO, dont elle est la série star. Les fans européens n'auront pas longtemps à attendre: la diffusion démarrera dès le lendemain en version originale sous-titrée sur OCS City en France et sur Sky Atlantic en Grande-Bretagne.

«Quelques-unes des scènes les plus étonnantes et les plus époustouflantes de toute la saga sont montrées dans cette saison», a promis David Benioff, coscénariste avec Dan Weiss, dans la bande-annonce diffusée par HBO ces derniers jours pour mettre en appétit les aficionados.

La barre a donc été placée très haut pour une série qui a déjà largement fourni son contingent de scènes de décapitations, égorgements et autres tortures dans le cadre d'un scénario complexe, mais largement salué par la critique.

Tirée de la série de romans Le Trône de fer de l'Américain George R.R. Martin, la saga, tournée avec un luxe de moyens peu courant à la télévision, raconte la lutte impitoyable de plusieurs grandes familles pour la conquête du Royaume des Sept Couronnes, sur des continents imaginaires à une époque indéterminable, néanmoins très inspirée du Moyen-Âge.

Les rivalités entre puissants se doublent de la menace venue du «nord» d'une invasion de créatures-zombies.

«Winter is coming» est d'ailleurs devenue une réplique-culte comme le «Where are my dragons?» d'une chef de guerre aux cheveux blancs, «maman» de dragons.

«Désir de revanche»

Les Stark, Lannister, Baratheon ou Targaryen sont depuis trois ans devenus familiers pour les quelque 5,4 millions de personnes qui ont vu aux États-Unis le dernier épisode de la saison 3, le 9 juin 2013. Avec les rediffusions en semaine, l'audimat a dépassé les 14 millions, un record pour la chaîne. Un peu de moins de trois millions de téléspectateurs avaient assisté à ses débuts en 2011.

Selon le site TorrentFreak, Game of Thrones est aussi la série la plus téléchargée illégalement, avec 5,9 millions de piratages pour le dernier épisode de la saison 3. Elle avait également remporté ce titre en 2012, avec 4,3 millions de piratages.

Pour cette nouvelle saison, «il y a un immense désir de revanche», a assuré le scénariste en rappelant que le téléspectateur avait été abandonné à la fin de la troisième saison dans une mare de sang, lors d'un «mariage rouge» où un clan en trucidait un autre. La bande-annonce de HBO a diffusé quelques éléments d'informations sur de nouveaux rebondissements annoncés «plus paroxysmiques que jamais».

Ainsi, la saison 4 est la «plus dangereuse pour Tyrion Lannister», le nain gentilhomme joué par Peter Dinklage, un des héros les plus sympathiques de la série.

Un nouveau personnage apparaît, Oberyn Martell (Pedro Pascal), et il est «très très dangereux». La moitié d'un épisode sera consacré au mariage somptueux du détesté roi Joffrey (Jack Gleeson) et les «adorables bébés dragons» ont grandi et seraient devenus moins adorables.

La série a remporté un Golden Globe et 10 Emmys entre autres.

Le magazine Vanity Fair, qui en met les héros en couverture de son numéro d'avril, affirme que le président Barack Obama en est fan et a reçu la saison en avant-première. Le magazine Time, et nombre d'autres publications, propose un résumé des épisodes précédents.

Pour profiter de l'engouement, l'Office du tourisme irlandais vient de lancer une campagne de publicité. La série y est largement tournée, de même qu'en Croatie ou en Islande.

Quelque 7000 fans avaient pu découvrir le 20 mars dernier le premier épisode en exclusivité et sur écran géant à New York, au Barclays Center.