Un certain vendredi soir d'octobre 1959, les téléspectateurs américains ont commencé à s'enfoncer dans une dimension de l'imagination aussi vaste que l'espace et aussi infinie que l'éternité. Ils n'en sont jamais vraiment ressortis.
La série The Twilight Zone (La quatrième dimension), tout d'abord mise en ondes par un réseau CBS hésitant et nerveux, résonne depuis de génération en génération grâce à ses récits mémorables des torts de la société et de la condition humaine.
Tout comme les distorsions spatio-temporelles qui formaient les fondations de plusieurs des intrigues, les commentaires transparents de Rod Serling sont aussi décapants aujourd'hui qu'ils l'étaient à l'époque, et la popularité de la série ne se dément pas. Elle a été adaptée sous différents formats, allant d'un jeu vidéo à un manège à une chanson du groupe canadien Rush, et fait même l'objet d'un cours à l'université de Syracuse à l'occasion de son 50e anniversaire.
La série originale - qui n'a été en ondes que pendant cinq saisons, de 1959 à 1964 - a donné naissance à un film dirigé par Steven Spielberg et John Landis en 1983. La maison de production de Leonardo di Caprio pourrait aussi bientôt la ramener sur le grand écran.
La femme de Rod Serling, Carol, affirme que son mari n'aurait jamais pensé que sa création survivrait aussi longtemps. Elle explique qu'il a réussi à contourner les hésitations et la timidité du réseau CBS en utilisant des paraboles et des suggestions pour faire passer son message, à une époque où il y avait trop d'intouchables et de choses qu'on ne pouvait ni dire, ni faire.
Au total, 156 épisodes ont été filmés pour la première série; Serling a signé 92 d'entre eux, les autres étant écrits par des auteurs comme Richard Matheson et Ray Bradbury, deux des auteurs de science-fiction les plus connus de la planète.
À une époque où la télévision présentait une image idyllique de la vie en banlieue, Serling est arrivé avec son mélange de fantaisie, de science-fiction, de mystère, d'horreur - et de rebondissements macabres ou inattendus, un des principaux éléments ayant contribué à la popularité de la série.
Serling était déjà avantageusement connu dans le monde de la télévision, mais c'était sans compter sur la timidité du réseau CBS face à son nouveau projet.
En 1958, CBS avait acheté les droits sur The Time Element, que Serling espérait voir se transformer en série hebdomadaire. L'histoire était celle d'un tenancier qui se réveille tous les jours à Pearl Harbour, incapable de convaincre son entourage que les Japonais attaqueront le lendemain.
CBS a mis la série sur les tablettes après l'avoir achetée parce qu'elle ne croyait pas au potentiel commercial de la science-fiction. Mais quelques semaines plus tard, le 24 novembre 1958, le réseau diffuse finalement le projet de Serling dans le cadre de l'émission Westinghouse Desilu Playhouse.
Il s'agira de l'épisode le plus populaire diffusé jusqu'à ce jour.