Alors que la période des vacances estivales bat son plein, c'est déjà la rentrée scolaire pour toute la bande de l'école Sainte-Jeanne-d'Arc. La cloche annonçant le début des classes a sonné hier pour la trentaine de comédiens de Virginie qui entamaient le tournage de la 14e saison du célèbre téléroman.

L'auteure et productrice, Fabienne Larouche, a décidé de ne pas faire entrer en scène de nouveaux personnages, du moins pour le moment. Celle qui a commencé l'écriture de la saison il y a environ un mois et qui vient tout juste de mettre un point final à son 1566e épisode risque néanmoins de surprendre les téléspectateurs. «J'ai des épisodes assez dramatiques», a-t-elle déclaré hier à l'occasion d'une rencontre avec les journalistes dans les studios, au beau milieu du gymnase de l'école.Au menu cette année: d'abord, Virginie Charest (Stéphanie Crête-Blais) est encore sous le choc après avoir appris que son amoureux, Frédéric (Maxime Denommée), a disparu à la suite d'une attaque des talibans. A-t-il survécu? Est-il mort? Fabienne Larouche a refusé d'en dire davantage.

Puis, la présence contestée dans l'école d'un élève séropositif touchera profondément Hugo Lacasse (Fabien Dupuis), lui-même atteint du VIH. L'adjoint au directeur se demandera alors s'il ne devrait pas dévoiler son secret au grand jour afin d'aider la cause de l'adolescent.

Et la mise en place de nouvelles directives viendra modifier les habitudes des élèves de l'école. Le ministère de l'Éducation, résolu à réduire le fossé entre les institutions publiques et privées, impose le retour du vouvoiement et le port de l'uniforme à l'école Sainte-Jeanne-d'Arc. L'application de ces nouvelles mesures ne se fera certainement pas sans heurts...

Louise Pouliot (Pascale Desrochers) et Maurice (Jean-François Mercier) ne sont pas au bout de leurs peines non plus avec leur famille d'accueil. Et drôle de hasard, alors que Louise Pouliot a appris à la fin de l'année dernière qu'elle était enceinte, la comédienne qui incarne le personnage a également su qu'elle portait un enfant en juin. Fabienne Larouche lit-elle dans l'avenir, comme plusieurs l'ont déjà laissé entendre? «J'ai trouvé ça spécial, admet en riant Pascale Desrochers, qui joue dans Virginie depuis neuf ans. Dans mon cas, c'est une drôle de coïncidence, mentionne-t-elle. Mais techniquement, c'est parfait. Les gens qui travaillent aux costumes sont contents. Il n'y aura pas de bourrage à mettre. Ça va être mon vrai bedon!»

En plus des nouvelles intrigues, un concours sera également lancé. En participant à Mon coup de coeur d'enseignant, les téléspectateurs seront invités à présenter un professeur qu'ils apprécient particulièrement. Le gagnant pourrait peut-être même se retrouver dans un des épisodes du téléroman...

Se serrer la ceinture

Par ailleurs, bien que Virginie se réalise à peu de frais - 90 000 $ pour chaque épisode d'une demi-heure -, l'équipe de production a décidé de diminuer sa licence de 1000 $. Cette décision a été prise en raison des nombreuses compressions budgétaires à Radio-Canada. La société d'État a en effet demandé aux producteurs de réduire leurs coûts. Rappelons que le téléroman devrait se poursuivre jusqu'en 2012.

Virginie reprendra l'antenne le 7 septembre à 19 h.