La danseuse russe Ekaterina Maximova, une des vedettes du Bolchoï pendant plus de trente ans, épouse et partenaire du danseur Vladimir Vassiliev est décédée mardi à l'âge de 70 ans, a indiqué à l'AFP la porte-parole du théâtre Katerina Novikova.

«Ekaterina Maximova est morte soudainement chez elle. Son époux (le danseur) Vladimir Vassiliev, qui se trouvait à l'étranger, rentre à Moscou», a précisé Mme Novikova ajoutant que les causes de la mort n'étaient pas encore connues.

Le président Dmitri Medvedev «a présenté ses condoléances au mari de la danseuse, Vladimir Vassiliev». Avec Ekaterina Maximova, il avait formé le couple le plus prestigieux de la danse russe et «au théâtre Bolchoï», a indiqué le Kremlin.

«Nous avons perdu Ekaterina Maximova, une grande danseuse, une personnalité marquante et talentueuse dont l'oeuvre est devenue toute une époque dans l'histoire de la danse russe et internationale», a pour sa part déclaré le Premier ministre Vladimir Poutine dans un télégramme adressé au mari et à la mère de la danseuse.

«C'est affreux, elle est morte très tôt. Elle était pleine de forces», a témoigné le danseur vedette du Bolchoï Nikolaï Tsiskaridzé. «C'est une perte d'une personne chère dont l'opinion était très importante pour moi», a-t-il ajouté, cité par l'agence Ria Novosti.

«C'était une vraie et très grande star. Elle avait les plus belles jambes au monde. Il n'y en aura jamais d'autre comme elle», a dit Vladimir Malakhov, danseur et directeur de l'opéra de Berlin, cité par l'agence Ria Novosti.

Née à Moscou le 1er février 1939, Ekaterina Maximova avait intégré en 1958 la troupe du Bolchoï dans laquelle elle a travaillé pendant 30 ans. La danseuse a interprété les rôles principaux dans les grands classiques comme Gisèle, Le lac des Cygnes, Don Quichotte, Roméo et Juliette et Cendrillon.

Elle a également travaillé à l'étranger avec les chorégraphes français Maurice Béjart (Romeo et Julia) et Roland Petit (L'ange bleu).

Ekaterina Maximova, élève de la danseuse légendaire Galina Oulanova, s'est produite pour la dernière fois au Bolchoï en 1999 à l'occasion de ses 60 ans.

Réservée et peu médiatique, Ekaterina Maximova a été surnommée «Madame non», un titre qu'elle a choisi pour ses mémoires.

Maximova, «c'est toute une époque», a déclaré le danseur Andris Liepa sur la radio Écho de Moscou.

«C'était non seulement une grande danseuse, mais aussi une grande actrice, ce qui est rare au ballet», a-t-il ajouté, évoquant l'interprétation «inoubliable» de Maximova et Vassiliev dans le film Traviata de Franco Zeffirelli.

«C'est une perte irréparable non seulement pour les artistes avec lesquels travaillait Ekaterina Maximova, mais pour tous ceux qui aiment le ballet», a dit le directeur artistique du Bolchoï Iouri Bourlaka.

Ekaterina Maximova était répétitrice au Bolchoï depuis 1998 et compte parmi ses élèves des célèbres danseuses comme Svetlana Lounkina et Anna Antonitcheva.