Concepteur, artisan, manipulateur et metteur en scène, Felix Mirbt a été l'un des maîtres incontestés des arts de la marionnette. Près de 10 ans après sa mort, Olivier Ducas, Francis Monty et Marcelle Hudon ressuscitent les créations de Mirbt dans un docuthéâtre qui fait le portrait de l'artiste.
Ses pièces abstraites empreintes d'humour, dont ses adaptations de Woyzeck, de Büchner, et du Songe, de Strindberg, dans les années 70, deux productions réalisées en collaboration avec Jean Herbiet et le Centre national des arts, l'ont rendu célèbre. Avec Micheline Legendre, il est l'un des précurseurs du théâtre d'objets et de marionnettes pour adultes. Un genre jusqu'alors réservé aux enfants.
Les trois créateurs derrière Die Reise, eux, ont bien connu le marionnettiste d'origine allemande, arrivé au pays dans les années 50. À sa mort, Felix Mirbt a même légué plus d'une centaine de ses marionnettes à Marcelle Hudon. Qui lui avait alors promis de «faire connaître son travail».
Le projet Die Reise est l'idée... de Felix Mirbt lui-même. Quelque temps avant sa mort, il a remis son journal intime au trio d'artistes réuni dans sa dernière pièce, Chauffe-eau. Avec les marionnettes de Mirbt, le Théâtre de la Pire Espèce a choisi de raconter son histoire en s'inspirant du journal.
«Il nous a confié ce journal en nous demandant ce qu'on pouvait faire avec, explique Marcelle Hudon. Il espérait en faire un spectacle. On y retrouve des notes biographiques, mais aussi plusieurs anecdotes de son enfance.» C'est que Felix Mirbt, né en 1931 à Breslau, a vécu intensément la Seconde Guerre mondiale.
Une des histoires rapportées par Mirbt dans son journal a servi de point de départ. En 1943, à l'âge de 13 ans, le jeune Felix traverse une partie de l'Allemagne avec son père. En vélo. Leur mission, confiée par le gouvernement nazi: remettre une somme d'argent importante (trois millions et demi de marks) à des réfugiés allemands, pris dans l'étau russo-américain.
«C'est aussi le point de vue d'un enfant allemand, qui découvre un monde qui s'effondre», constate Francis Monty, qui a notamment travaillé avec Marcelle Hudon sur la pièce L'enfance du Christ de Mirbt (en 1997). La conclusion de cette mission confiée à ce père éditeur proche du régime n'est pas très claire. La guerre a pris fin, l'argent aurait été enterré, Mirbt entretient le flou. Cette histoire nous est, entre autres, contée.
Dans son journal, Mirbt réfléchit également sur sa démarche artistique. «Ce qui revient souvent, explique Olivier Ducas, c'est la séparation des éléments: textes, images, musiques, comme des objets artistiques à part entière. Il ne voulait pas qu'il y ait des redites entre ce qu'on dit et ce qu'on voit. Pour que le spectateur fasse ses propres liens.»
La musique était omniprésente dans les pièces de Mirbt, qui a monté plusieurs pièces avec orchestres. Stravinsky dans L'histoire du soldat, l'Oratorio de Berlioz dans L'enfance du Christ, etc. Ses marionnettes manipulées à vue parlaient rarement. C'est un narrateur qui se chargeait de dire une partie de l'histoire. «Sa quête était toujours de trouver une façon de provoquer des émotions avec des images», précise encore Marcelle Hudon.
Die Reise est donc un spectacle qui réunit une vingtaine des marionnettes de Mirbt, parmi lesquelles Judy et Punch, mais aussi Woyzeck, ses chevaliers de l'apocalypse, etc., qui participent tous au récit biographique de leur géniteur. S'ajoutent des projections d'extraits d'entrevues qu'il a accordées, et trois musiciens, dont le petit-neveu de Mirbt, Clemens Merkel, qui rythment le spectacle.
«Felix avait beaucoup d'humour, confie Marcelle Hudon. Il raconte entre autres dans son journal comment sa mère faisait toujours bouillir le même sachet de thé à son père... qui ne buvait jamais sa tasse. Felix demande un jour à sa mère pourquoi elle lui sert toujours le même sachet de thé. Elle lui répond: parce qu'il ne le boit jamais. Il demande ensuite à son père pourquoi il ne boit jamais son thé. Son père lui répond: parce qu'elle me sert toujours la même poche!»
Une exposition des masques et marionnettes de Felix Mirbt intitulée L'atelier, la scène, aura également lieu aux Écuries à partir du 3 décembre.