Avec ses trois nouveaux spectacles en 2011, Iris, Zarkana et Michael Jackson The Immortal, le Cirque du Soleil investit la plus importante somme de son histoire, 150 millions. «C'est une grosse commande et le plus gros investissement qu'on n'ait jamais fait», dit Daniel Lamarre, président et chef de la direction du Cirque du Soleil, en entrevue avec La Presse.

Les trois nouvelles mégaproductions du Cirque du Soleil doivent lui permettre de poursuivre sa croissance et de solidifier sa place unique dans le monde du spectacle. Le show Zarkana, dans lequel Garou jouera le personnage principal, débutera au Radio City Music Hall de New York, le 9 juin. Iris, incursion du cirque dans le monde du cinéma, sera à l'affiche au Kodak Theatre de Los Angeles dès le 22 juillet. Quant à la tournée de Michael Jackson The Immortal World Tour, mélange de projections, de danse et de musique, elle débutera à Montréal le 2 octobre 2011.

Le Cirque du Soleil joue gros avec ces trois spectacles. La crise aux États-Unis lui a beaucoup nui. Il retire en effet de ce marché une grande part de ses revenus: huit de ses 10 spectacles permanents sont aux États-Unis, dont sept à Las Vegas.

Dans la capitale mondiale du jeu, bien des spectacles ont été arrêtés. D'autres ont perdu de l'argent. Le Cirque a maintenu sa position dominante. «On n'a pas été touchés par la crise, affirme Daniel Lamarre. Mais 2010 a été plus difficile pour nous. On s'est ajustés. On a réduit les budgets et redéployé du personnel. Et on a eu de belles surprises, comme à Bogota où Quidam était à guichets fermés avant de commencer, et à Moscou où on va quand même vendre 200 000 billets!»

L'année 2010 a toutefois été marquée par l'échec de la production Banana Shpeel qui avait coûté 20 millions. «On a sous-estimé la mauvaise critique de Chicago qui était une trop grosse ville pour faire du rodage, avoue Daniel Lamarre. Et puis, l'attente est toujours plus grande. Mais, bon, il faut conserver une dose d'humilité. Le Cirque n'est pas une science exacte.»

Défis et produits dérivés

Les 20 spectacles du Cirque (10 permanents et 10 en tournée) ont quand même enregistré 12 millions d'entrées en 2010, soit autant que tous les spectacles de Broadway. Avec 23 spectacles, Daniel Lamarre espère vendre 14 millions de billets en 2011.

Fort de ses 5000 employés permanents, le Cirque a engrangé 850 millions de revenus en 2010, 100 millions de plus qu'en 2009. Il pense atteindre le milliard en 2011, mais devra revoir son approche des tournées.

«Jusqu'à présent, tout ce qu'on a fait était de prendre les fruits faciles à cueillir, souligne M. Lamarre. Tout le monde voulait des spectacles permanents et on a eu beaucoup de propositions d'affaires. Il y a encore beaucoup de croissance à aller chercher.»

Les trois nouvelles productions pourraient assurer cette croissance. Le Cirque l'espère et a embauché pour cela quelque 500 personnes. «Les trois nouveaux spectacles représentent trois défis différents, dit Daniel Lamarre. À New York, pour Zarkana, peu de gens ont vu nos spectacles de Vegas et il y a beaucoup de concurrence. Broadway n'a pas envie de nous voir réussir pendant cinq ans. Iris représente, lui, le défi de réussir à Hollywood, où il y a de hautes retombées médiatiques. Wicked a fait trois ans à L.A. On veut y rester 10 ans minimum, ce que personne n'a jamais fait.»

Quant au show sur Michael Jackson, M. Lamarre dit que le 2 octobre 2011, tous les grands promoteurs du monde seront à Montréal pour la grande première de The Immortal World Tour. «Ça va être grand, promet-il. Il y a 75 tonnes d'équipement!»

Daniel Lamarre ajoute que les shows privés fonctionnent bien. La semaine dernière, un milliardaire ukrainien a organisé une fête de 5 millions d'euros dans la station d'hiver de Courchevel pour ses 50 ans. Le Cirque y a donné un show privé.

«On en fait de plus en plus, révèle-t-il. Cela représente entre 3 et 4% de notre chiffre d'affaires. Les demandes sont de plus en plus sophistiquées. C'est aussi un laboratoire pour nos metteurs en scène et ça nous permet de garder des artistes.»

Le groupe veut améliorer sa présence en Europe, où la force du cirque traditionnel, en France, en Allemagne et surtout en Italie, nuit à sa progression dans les vieux pays. Et quand la troupe y est populaire, comme à Londres, les coûts locaux de production sont trop élevés. «On est en train de revoir notre marketing là-bas», indique M. Lamarre.

Le Cirque veut aussi poursuivre la création de produits dérivés, d'abord le 3D en collaboration avec le cinéaste James Cameron, mais aussi l'internet. «On explore ce qu'on pourrait y créer, indique Daniel Lamarre. Les contenus vont se décliner de plus en plus sur différentes plateformes. On travaille en ce sens avec une vingtaine d'universités canadiennes et américaines.»

«Le potentiel est énorme», ajoute Renée-Claude Ménard, directrice des relations publiques du Cirque du Soleil.





Les 23 spectacles du Cirque du Soleil en 2011:

DIX en tournée:

1. Alegria, Europe, États-Unis

2. Corteo, Europe

3. Saltimbanco, Europe, Afrique, Océanie

4. Ovo, États-Unis

5. Varekai, Espagne

6. Dralion, États-Unis, Canada

7. Kooza, États-Unis, Japon

8. Totem, Europe, États-Unis, Canada

9. Quidam, Canada, États-Unis

10. Michael Jackson, The Immortal World Tour (2 octobre 2011 à Montréal)

DIX permanents :

1. O, Las Vegas

2. The Beatles Love, Las Vegas

3. Zumanity, Las Vegas

4. Viva Elvis, Las Vegas

5. Criss Angel Believe, Las Vegas

6. KÀ, Las Vegas

7. Mystère, Las Vegas

8. La Nouba, Orlando

9. Wintuk, New York

10. Zed, Tokyo

11. Zaia, Macao

12. Zarkana, New York (début le 9 juin 2011)

13. Iris, Los Angeles (début le 22 juillet 2011)