Né en Suisse, James Thierrée fait partie d'une famille d'artistes depuis plusieurs générations. Il est le fils de Victoria Chaplin, troisième fille de Charlie Chaplin née aux États-Unis en 1951, et de Jean-Baptiste Thierrée, acteur et comédien français né en 1937. Artistes de cirque, ses parents travaillent ensemble depuis 1970. Leur cirque Invisible est encore en tournée en Europe.
Avec sa soeur Aurélia (devenue comédienne, elle a créé L'Oratorio d'Aurélia et Murmures des murs avec sa mère), James a participé aux spectacles de ses parents dès l'âge de 4 ans, au sein du Cirque Imaginaire, puis du Cirque Invisible. Il est aussi le petit-fils du dramaturge américain Eugene O'Neill, prix Nobel de littérature 1936, et l'arrière-petit-fils du comédien James O'Neill.
D'Eugene O'Neill (père d'Oona, quatrième femme de Charlie Chaplin), James Thierrée a hérité du réalisme dramatique dans son jeu théâtral. À 36 ans, il a une belle carrière au cinéma, ayant tourné dans 26 films. Il est venu au Québec cette année pour tourner avec Anne-Marie Cadieux et Yves Jacques dans le film de Claude Miller Voyez comme ils dansent.
«Le rapport entre la scène et le cinéma me complète totalement, dit-il. C'est intéressant, pour le jeu théâtral, surtout quand on fait de la pantomime, d'apprendre la subtilité du jeu. Les gens aiment la sincérité, ne pas être grossier dans ses intentions, être dans l'humain, dans le comportement crédible.»
Le jeu, la sincérité, l'humain: comment ne pas y voir un lien avec Charlot? «La filiation est quelque chose qui m'entoure totalement, dit-il. Un artisanat est passé et est accepté naturellement. C'est le mystère de ce qui est transmis. Si cette filiation peut être une expression d'humanité et de liens, alors je dis oui, mais si cette filiation pose des questions qui perturbent l'émancipation de l'esprit durant l'heure et demi qu'on est ensemble, alors je dis non. Le théâtre, c'est du lien et de la transmission de quelque chose qui nous tire vers le haut.»