Quelques semaines après avoir présenté ce qui était considéré comme le «spectacle d'adieu» des Tragically Hip, le chanteur Gord Downie, atteint d'un cancer, a annoncé vendredi qu'il lancera en octobre un disque solo, un roman graphique et un film d'animation, tous inspirés du drame des pensionnats pour Autochtones.

Secret Path raconte le drame vécu par un Autochtone ontarien de 12 ans, Chanie Wenjack, mort en 1966 après s'être enfui d'un pensionnat près de Kenora. Le corps du garçon avait été retrouvé sur le bord d'une voie ferrée, alors que l'adolescent tentait de rentrer chez lui, à 600 kilomètres de là.

L'album et le roman graphique de Gord Downie seront lancés le 18 octobre, alors que le film d'animation sera diffusé le 23 octobre par le réseau anglais de Radio-Canada.

Dans un communiqué publié vendredi, Downie explique qu'il n'a jamais connu le jeune Chanie Wenjack, mais que son drame l'a toujours hanté. Il considère que l'histoire de ce garçon est celle du Canada, et que ce pays n'est pas tout à fait comme les Canadiens aiment bien se l'imaginer.

Gord Downie a annoncé en mai dernier qu'il souffrait d'un cancer du cerveau, en phase terminale. Son groupe et lui ont offert cet été une tournée que d'aucuns considéraient comme un adieu du groupe très populaire au Canada.

La télévision de CBC a diffusé avec un grand succès le dernier spectacle de la tournée, donné à Kingston, le mois dernier, au beau milieu des Jeux olympiques de Rio. Pendant ce spectacle, Gord Downie a interpellé le premier ministre Justin Trudeau, présent au concert, en disant compter sur lui pour régler les problèmes sociaux dans le Nord.

Pendant une centaine d'années, jusqu'en 1996, plus de 150 000 jeunes Autochtones ont été enlevés à leur famille et placés dans des pensionnats fédéraux tenus par des communautés religieuses. Plusieurs y ont subi des sévices physiques, psychologiques et sexuels, et la Commission de vérité et réconciliation du Canada a parlé de «génocide culturel».

Le projet Secret Path de Gord Downie est d'abord né de 10 poèmes, devenus par la suite autant de chansons pour l'album enregistré à la fin de 2013. Les profits tirés de la vente de l'album et du roman graphique seront versés au Centre national pour la vérité et la réconciliation, à l'Université du Manitoba, qui fait oeuvre de mémoire sur le drame des pensionnats pour Autochtones.