Licia Albanese, soprano italo-américaine qui avait été pendant plus d'un quart de siècle une star du Metropolitan Opera de New York, est décédée à 105 ans, a annoncé sa famille lundi.

Elle est décédée vendredi chez elle à Manhattan.

Vénérée mondialement, cette spécialiste de Puccini, réputée notamment pour son incarnation de Cio-Cio-San dans Madame Butterfly, avait chanté 427 fois au Met en 26 ans, dans 16 opéras, interprétant 17 personnages entre 1940 et 1966. Elle y avait incarné notamment 87 fois la Violetta de la Traviatta de Verdi, record inégalé à ce jour.

Née en 1909 en Italie, Licia Albanese, réputée pour sa voix mais aussi l'intensité émotionnelle qu'elle mettait dans ses rôles, avait commencé sa carrière dans les années 30, et après des débuts en Italie, France et Angleterre, elle avait émigré aux États-Unis, chantant pour la première fois au Met en février 1940 le rôle de Cio-Cio-San. À la même époque, elle chante aussi pour le San Francisco Opera.

Elle était rapidement devenue une vedette internationale, chantant avec les plus grands chanteurs d'opéra de sa génération, dont Jan Peerce et Ezio Pinza.

Mariée au banquier d'affaires Joseph Gimma, elle avait fondée en 1974 la Fondation Licia Albanese-Puccini, pour aider les jeunes chanteurs, et été décorée en 1995 de la médaille d'honneur nationale des Arts par le président Bill Clinton.