Fabien Gabel, chef français de 35 ans invité à diriger l'Orchestre Métropolitain en octobre 2008 en l'absence de Yannick Nézet-Séguin, y revient cette semaine - «à la demande générale/by popular demand», si l'on en croit le dépliant bilingue de saison de l'orchestre -  et cette fois encore pour remplacer le titulaire.

L'absence de celui-ci est de taille: dans quelques heures, notre jeune maestro montera au pupitre de l'Orchestre Philharmonique de Berlin, rien de moins. Pendant ce temps, son orchestre, ici, doit composer, depuis hier et jusqu'à dimanche prochain, avec un programme de musique de ballet très virtuose qui n'est pas précisément dans ses cordes... non plus que dans ses cuivres ou dans son ensemble.

Les deux suites du Tricorne de Manuel de Falla et le Pétrouchka de Stravinsky, entendu ici dans son orchestration quelque peu réduite, sont des «machines» très mouvantes et très colorées qui exigent un orchestre de la plus haute virtuosité. Ce que n'est pas le Métropolitain, malgré ses réussites dans d'autres secteurs.

Charles Dutoit et l'OSM ont défendu ce répertoire, en concert et au disque, avec la plus haute maestria. En comparaison, ce que nous avons entendu hier soir est à peu près sans intérêt. Quelques brefs solos réussis, quelques idées même, ici et là, ne rachètent pas les imperfections de toutes sortes, parfois minimes, mais réelles et nombreuses.

L'orchestre n'est pas entièrement en faute cependant. La direction que les musiciens ont devant eux est, à la fois, aimable, attentive et molle.

Entre les deux partitions de ballet, le jeune violoniste Alexandre da Costa joue, de Luis de Freitas Branco, son lointain et obscur compatriote portugais, le rare Concerto qu'il a tiré de l'oubli et enregistré en 2004. L'oeuvre en trois mouvements, de style traditionnel, avec cadences au début et à la fin, ajoute peu au répertoire. Mais elle s'écoute bien, fut jouée avec précision et expression et, surtout, nous change du sempiternel Mendelssohn!

En rappel, le violoniste offrit Liebesleid (ou Chagrin d'amour), de Fritz Kreisler, avec un quatuor à cordes formé de premiers-pupitres de l'OM. Avant le concert, on lui remit le prix annuel Virginia-Parker de 25 000 $.

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ORCHESTRE MÉTROPOLITAIN. Chef invité: Fabien Gabel. Soliste: Alexandre da Costa, violoniste. Hier soir, salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts.

Programme:

Suites nos 1 et 2 du ballet El Sombrero de tres picos (1917-19) - Falla

Concerto pour violon et orchestre (1916) - Freitas Branco

Pétrouchka (1911-1947) - Stravinsky