«Ça fait plus longtemps qu'elle que j'avais besoin de décrocher!, lance en riant Fred St-Gelais en parlant du road trip de six mois aux États-Unis qu'il s'est permis avec Marie-Mai plus tôt cette année. Si elle avait besoin de se reposer après 10 ans de carrière, moi, ça faisait 20 ans. Disons que j'ai mis un peu de pression pour que ça se fasse...»
Ce musicien, auteur-compositeur et réalisateur originaire de Chicoutimi a plus de visibilité depuis qu'il est le compagnon de route et de vie de Marie-Mai, mais il préfère de loin le travail de création en studio avec son band à l'attrait des projecteurs: «Je vois ma blonde passer des journées complètes sur une chaise à se faire maquiller, à se faire coiffer, à se faire poser des questions, à se faire prendre en photo...»
Ces jours-ci, St-Gelais ne se tourne pas les pouces. En plus du spectacle de Marie-Mai, il se consacre encore une fois à l'habillage musical du Bye Bye, un défi stimulant qui lui permet de travailler avec des artistes qui ne sont pas des chanteurs, en sachant fort bien que ce qu'ils préparent ensemble peut être bouleversé à tout moment par l'actualité.
«Certains jours, je vais faire les voix du Bye Bye, un show de Marie-Mai l'après-midi, un autre le soir et, pendant la nuit, je vais faire les pistes du Bye Bye pour les voix du lendemain matin. Mais c'est un petit rush, ce n'est pas tout le temps comme ça...», dit-il.
La rencontre
À l'hiver 2003, Fred St-Gelais était tout aussi occupé et n'avait pas beaucoup de temps pour regarder Star Académie. Mais un dimanche qu'il soupait chez sa mère, il a vu Marie-Mai chanter Salaud lors de la finale des filles: «J'ai été vraiment ébahi par sa performance, sa beauté, son charisme, par son chien, carrément, il n'y a pas de meilleure façon de le dire. À 18 ans! Elle chantait une ballade, mais avec toute l'intensité rock.»
Son éditeur lui a proposé d'écrire des chansons pour la gagnante, Marie-Élaine Thibert, mais, comme il était en plein déménagement, il a refusé avant de lancer un peu à la blague: «Par contre, si Marie-Mai a besoin de chansons, je vais mettre mon déménagement sur la glace.»
La proposition de réaliser le premier album de la chanteuse est tombée quelques semaines plus tard. Il a vite découvert qu'ils avaient des goûts musicaux communs et sa réticence à s'associer aux premiers diplômés de Star Académie, qui auraient pu n'être que des feux de paille, a vite été balayée: «En quatre jours, on a enregistré quatre chansons complètes. La compagnie de disques a entendu ça et a dit: «OK, c'est concluant, on va faire un disque complet.» »
Deux mois plus tard, St-Gelais a invité la chanteuse à venir écouter son album fini. Marie-Mai raconte: «J'arrive à l'appartement, les lumières sont tamisées; il voulait mettre une ambiance super. On a écouté l'album deux fois d'affilée, j'étais fière, c'était mon premier disque. Puis, on a commencé à se coller un peu plus et c'est là que ça m'a frappée: je ne le reverrais peut-être plus. Je ne voulais pas ça et je ne suis jamais partie. Depuis ce soir-là, on habite ensemble.»
«Fred a été extrêmement patient de rester avec une personne qui met clairement sa carrière à l'avant-plan, dit aujourd'hui Marie-Mai de son amoureux et mentor. Il m'a toujours dit: «Je sais que j'arrive en deuxième dans ta vie.» »
St-Gelais concède qu'il a aidé Marie-Mai à épurer son écriture, mais son principal apport, estime-t-il, est d'être toujours présent quand elle a une interrogation ou une décision rapide à prendre: «Mais, ceci dit sans fausse modestie, je pense qu'elle n'aurait pas moins bien réussi si elle avait fait son chemin avec quelqu'un d'autre.»
À son agenda
> La réalisation récente de Christmas Calling, la chanson de Noël que Jonas chante avec Marie-Mai, avec en prime cordes et chorale.
> L'écriture des chansons pour le nouvel album de David Usher.
> Travailler à un spectacle et peut-être à un nouvel album de Marc Dupré.
> L'écriture des chansons pour Sophie Pelletier.
> La musique du Bye Bye.
> Le nouvel habillage musical de Piment fort et de deux autres émissions dont il ne peut parler.
Des artistes avec qui il a travaillé
> Roch Voisine
> Andrée Watters
> Annie Villeneuve
> Gabrielle Destroismaisons