Grand pas en avant pour Karim Ouellet: son album Fox sera commercialisé en France dès l'automne par une division du géant Warner France. Le patron de l'étiquette française, Thierry Chassagne, a même fait le voyage à Montréal pour parapher l'entente le liant à l'artiste de Québec et à sa maison de disques, Abuzive Musik.

«Il est évident que si je suis là, c'est que je pense que c'est assez important. Karim a du talent», a dit M. Chassagne, rencontré mardi soir en compagnie de son nouveau protégé. Le patron de Warner France avait aussi fait le voyage à Montréal, à l'automne 2011, pour signer un contrat avec Marie-Mai.

Les deux parties ont été avares de détails quant au contrat qu'elles venaient de signer. Du bout des lèvres, les partenaires ont toutefois admis que le contrat ne visait pas seulement la commercialisation et la promotion de Fox en France, mais d'au moins deux autres albums à venir et possiblement un soutien à la tournée.

Abuzive Musik, producteur des disques de Karim Ouellet, a reçu une avance «assez importante» tenue confidentielle. «J'ai fait mes devoirs, assure Rafael Pérez. Il y a beaucoup d'artistes français qui n'arrivent pas à avoir une avance comme ça. C'est une très bonne offre.»

Une carrière à développer

L'argent n'aurait toutefois pas été l'élément qui a fait pencher la balance vers Warner, selon M. Pérez, qui a aussi discuté avec d'autres représentants d'étiquettes françaises. Ce qui a fait la différence, c'est l'identité de l'homme à la tête d'East/West, division de Warner France à laquelle Karim Ouellet est désormais lié: Stéphane Espinosa. «Il a fait beaucoup de développement de carrière ces dernières années, fait remarquer Rafael Pérez. Ce qui est intéressant pour nous, c'est la combinaison d'une structure de développement intégrée à une major.»

L'entente avec la France arrive tôt pour Karim Ouellet, qui n'est véritablement sorti de l'ombre que l'automne dernier. Fox, son deuxième disque, qui contient la chanson L'amour, s'est écoulé à 10 000 exemplaires au Québec depuis sa sortie à la fin de novembre.

«Signer un contrat, c'est faire une esquisse du schéma qu'on veut réaliser, dit le chanteur québécois d'origine sénégalaise. Je pense qu'on a fait un beau dessin et là, il faut faire en sorte que le dessin prenne vie.»

L'artiste n'avait jamais envisagé de faire carrière sur deux continents avant les derniers mois. «Avec mon premier album [NDLR Plume, paru en 2011], je ne voyais pas plus que trois semaines à l'avance, se rappelle-t-il. Maintenant que je peux ne faire que de la musique, la graine a été plantée...»

La sortie de Fox en France sera précédée par la mise en marché d'une première chanson, L'amour, qui a aussi été le premier extrait du disque au Québec. «Il ne faut pas penser que le single va entrer sur NRJ dans les 15 jours», prévient toutefois M. Chassagne. Les radios commerciales françaises sont aussi formatées qu'ici, sinon plus.

«Je pense que L'amour est un titre magique et qu'on va arriver à passer ces frontières-là, ajoute toutefois le patron de Warner France. Si on a craqué pour ça, il n'y a pas de raisons que d'autres ne craquent pas aussi.»

M. Chassagne insiste: le mandat d'East/West est de développer la carrière de Karim Ouellet en France, pas seulement de «faire un coup». C'est ce que recherchaient Rafael Pérez et son chanteur, qui ne peuvent développer les marchés québécois et français en parallèle, sans des partenaires bien implantés de l'autre côté de l'Atlantique.

Partager ses énergies entre deux continents

«Je sais que ça va être difficile, parce qu'on est encore en développement au Québec, dit l'artiste, qui devra partager son temps et ses énergies entre deux continents. Mais avec de l'intelligence, de la volonté et une organisation qui a du sens, il n'y a rien d'impossible à faire deux choses en même temps.»

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Karim Ouellet est en spectacle demain au Théâtre Outremont.