Peter Gabriel s'est toujours gardé de céder à la nostalgie. Pourtant sa nouvelle tournée Back To Front porte sur un album, So, qu'il a lancé il y a plus d'un quart de siècle. Explications.

«On ne peut figer le temps, on peut seulement en obtenir un reflet», a dit à La Presse Peter Gabriel l'automne dernier pour expliquer son refus de participer aux retrouvailles de Genesis au milieu des années 2000. Sur le fond, Gabriel assure aujourd'hui qu'il n'a pas changé d'avis, mais qu'il a des raisons valables de faire de So, son album le plus populaire sorti en 1986, la raison d'être de sa nouvelle tournée Back To Front qui s'arrêtera le 16 septembre à Québec et le 18 au Centre Bell.

«Premièrement, j'ai vu (le spectacle) Pet Sounds de Brian Wilson que j'ai vraiment apprécié, a-t-il expliqué au téléphone en juillet dernier. J'ai trouvé que c'était bien pour un fan de voir et entendre un album joué du début à la fin. Et puis on m'a fait des propositions très intéressantes. L'an prochain, je vais retirer mes enfants de l'école et faire plein de choses avec eux. Ceci (la tournée So) va également me permettre de m'offrir cette année-là.»

Gabriel sera appuyé dans cette entreprise par le même groupe qui l'accompagnait au Forum en 1986 et 1987: le batteur Manu Katché, le bassiste Tony Levin, le guitariste David Rhodes et le claviériste David Sancious, qu'on a vu avec Sting à Wilfrid-Pelletier en juin dernier. Youssou N'Dour, qui à l'époque faisait la première partie du spectacle So avant de venir chanter In Your Eyes avec Gabriel, ne sera pas de la partie, lui qui est depuis peu le ministre de la Culture et du Tourisme du Sénégal.

Il y a deux mois, Gabriel avait surtout travaillé à la scénographie de ce spectacle qui ne sera pas aussi visuel et théâtral que l'avait été Us, mis en scène par Robert Lepage, au début des années 90. «À l'époque de So, j'ai eu l'idée d'utiliser des perches de caméra pour l'éclairage. C'est très simple et on va le refaire. Et, comme à l'époque, c'est l'entreprise mont- réalaise Parachute qui va créer les costumes.»

Gabriel se proposait surtout de jouer toutes les chansons de So dans l'ordre, ce qu'il n'a pas fait en 1986: la version live de Big Time ne le satisfaisait pas à l'époque et il avait également boudé We Do What We're Told qu'il avait déjà jouée dans sa tournée précédente. Par contre, il chantera In Your Eyes à la toute fin du cycle So, comme dans la version CD sortie ultérieurement: «J'ai toujours voulu que l'album se termine par In Your Eyes, mais sur le vinyle, c'était impossible, les sillons étant trop étroits à la fin du disque pour y mettre la basse que je voulais entendre.»

Toutefois, Gabriel attendait les premières répétitions avec ses musiciens qui ont débuté cette semaine à Québec pour décider si les versions 2012 des chansons de So seraient fidèles ou pas à celles du disque. Pour le reste de la soirée, il avait dans sa ligne de mire certaines chansons qu'il jouait à l'époque et d'autres qu'il n'a pas reprises depuis un certain temps.

Un public féminin... enfin

Après quatre albums solo bien accueillis par la critique, So a été l'album de la consécration populaire de Peter Gabriel. La chanson Sledgehammer, avec sa musique inspirée par le son de la maison de disques Stax - «Otis Redding était l'un de mes héros», rappelle Gabriel - et son vidéoclip ludique et novateur, en a été la locomotive. Mais Gabriel n'avait jamais anticipé son succès phénoménal.

«Je l'avais oublié, mais Tony Levin m'a rappelé que Sledgehammer a failli ne pas être de l'album So, raconte le chanteur. Tony s'apprêtait à rentrer chez lui quand je lui ai dit que j'avais une autre idée que je voulais essayer. C'était Sledgehammer. Je viens de passer trois ans sans jouer Sledgehammer et je suis prêt maintenant. J'ai hâte.»

Gabriel souligne un autre effet de So qu'il n'avait vraiment pas prévu: «J'avais pris l'habitude de mettre des photos un peu obscures sur mes pochettes mais pour So, mon agente Gail (Colson) a insisté pour que je choisisse une photo normale de moi. Or, tout à coup, on s'est rendu compte qu'il n'y avait plus seulement des hommes dans notre public. C'était un changement intéressant pour les gars du groupe...»

Pour souligner les 25 ans de So - avec un retard d'un an, concède Gabriel -, l'album sera remastérisé et réédité dans trois configurations différentes le 23 octobre prochain. Le coffret So comprendra notamment un concert de 1987 à Athènes sur DVD ainsi que des versions de travail des chansons du célèbre album.

«Ce CD s'intitule So DNA (en français: ADN), ajoute Gabriel. Je me suis dit que les fans purs et durs aimeraient entendre l'évolution des chansons à partir du moment où je trouve une mélodie. J'ai toujours essayé plusieurs processus différents pour créer mes chansons: il leur arrive de faire un virage à gauche radical ou, du moins, de ne pas toujours ressembler à ce que j'avais prévu tout au début.»

Peter Gabriel, au Centre Bell, le 18 septembre.