C'était le temps des juke-boxes, des flirts à la plage et de l'insouciance: les Beach Boys offrent à leurs fans un délicieux voyage dans les années 60, avec un nouvel album That's why God made the radio, spécialement écrit pour fêter leur 50 ans de carrière.

La sortie mondiale de cet album - lundi ou mardi suivant les pays - est un événement, qui a longtemps semblé inconcevable.

C'est la première fois depuis 20 ans que les membres historiques du groupe - Brian Wilson, Mike Love, Al Jardine, David Marks et Bruce Johnston - se retrouvent.

Formés en 1961 à Hawthorne, en Californie, les Beach Boys étaient, à l'origine, constitués de trois frères adolescents (Brian Wilson, Carl et Dennis - tous deux décédés aujourd'hui -), de leur cousin Mike Love et de leur ami de lycée Al Jardine.

En 1962, au moment de leur première vague de succès, leur voisin David Marks a rejoint le groupe, qu'il a quitté fin 1963.

Deux ans plus tard, quand Brian Wilson a arrêté de tourner avec les Beach Boys pour se concentrer sur l'écriture et la production de leurs albums, Bruce Johnston les a rejoints.

Le premier album des Beach Boys Surfin' Safari est paru en juillet 1962. Il a passé 37 semaines au sommet des palmarès américains, propulsant le groupe vers la notoriété internationale.

Au même moment, de l'autre côté de l'Atlantique, les Beatles et les Rolling Stones faisaient leur premiers pas : la pop était née.

Avec leurs harmonies vocales, leur univers inspiré de la culture surf - elle aussi naissante - et leur musique ensoleillée, les Beach Boys ont signé des dizaines de succès (Surfin' USA, Good Vibrations, Kokomo) et un album de légende Pet Sounds (1966).

Des années de brouilles

Mais dès le milieu des années 60, des dissensions sont apparues au sein du groupe, accrues par des divergences musicales et les problèmes mentaux dont souffrait Brian Wilson.

S'en sont suivies des années de brouilles et de litiges juridiques.

«Pour vous dire la vérité, c'est un miracle que nous soyons tous les cinq réunis et que nous appréciions la compagnie les uns des autres», a récemment avoué David Marks au magazine Newsweek.

Se retrouver dans les studios historiques du groupe «a fait ressurgir beaucoup de souvenirs. Des bons et des mauvais, mais je n'ai pas laissé les mauvais souvenirs m'ennuyer», a confié Brian Wilson à la presse anglaise.

Ce dernier, considéré comme le génie créatif du groupe, a écrit la plupart des chansons de That's why God made the radio.

Le musicien a expliqué avoir construit l'album comme un passage en revue de l'histoire musicale du groupe.

Les premières chansons du disque rappellent les tubes simples des débuts, alors que les suivantes reflètent le tournant artistique plus introspectif pris avec Pet Sounds puis Smile, l'album qu'il avait composé en 1967 mais qu'il n'a publié qu'en 2004.

Avec une fraîcheur intacte, les Beach Boys ont délicieusement remonté le temps jusqu'à l'été 62, avec des chansons aux titres évocateurs Spring vacation dont les paroles parlent même de «good vibration» ou «Beaches in mind».

Mais les désormais septuagénaires ne sont pas dupes de la nostalgie. «L'été est parti/La nuit se fait fraîche/Il est temps de partir», chantent-ils en choeur sur la magnifique ballade qui clôt l'album.

Les Beach Boys se sont embarqués dans une tournée mondiale pour poursuivre en beauté la célébration de ce cinquantième anniversaire.