Un original nous a quittés vendredi dernier: le musicien américain Don Van Vliet, mieux connu sous son nom de scène Captain Beefheart, ami et collaborateur du tout aussi excentrique Frank Zappa qui avait réalisé son inclassable album Trout Mask Replica en 1969, le disque qui consacra la légende du Captain. Reclus depuis une trentaine d'années, Van Vliet est décédé de complications reliées à la sclérose en plaque, à l'âge de 69 ans.

Entre 1964 et 1974, le Californien Captain Beefheart (un nom de scène recommandé par Zappa) a lancé une douzaine d'albums d'un rock sans concession, forgeant ainsi une discographie éclectique et inimitable.

Safe as Milk, le premier album du Capitaine (et son Magic Band) paru en 1966, coulait déjà les fondations de la démarche du musicien, fortement influencé par le blues et le r&b, affamé d'expérimentation, raffolant de textes absurdes. Un jeune Ry Cooder s'illustre à la guitare dans ce Magic Band de la première époque.

La pierre angulaire de l'oeuvre de Captain Beefheart demeure toutefois l'album Trout Mask Replica et sa célèbre pochette de dandy à visage de poisson coiffé d'un de ces chapeaux qu'aimait porter Van Vliet.

Chargé d'idées avant-gardistes, l'album est devenu un succès critique, mais commercialement modeste, puisque difficile à apprivoiser, ce qui lui confère par ailleurs une pertinence assurée même quatre décennies plus tard.

Surtout, ce disque a influencé nombre de musiciens, des Beatles à Sonic Youth, en passant par Tom Waits, The Clash et Pere Ubu - plusieurs artistes de l'ère punk/post-punk/new wave de plus ont reconnu l'ascendance de l'oeuvre de Captain Beefheart.

Mais sous ses allures de trublion du rock, de musicien farfelu doté d'un sens pour l'humour absurde et les textes de chansons hallucinés, Van Vliet se révélait être un bourreau de travail et un véritable despote à l'endroit des musiciens avec lesquels il a collaboré. Plusieurs des membres de son Magic Band (un orchestre qui a considérablement varié au fil des ans) ont par la suite affirmé avoir été mal traités et peu (ou pas du tout) payés pour leur labeur.

Ainsi, c'est à la suite d'une chaotique tournée en France, en 1974, que le Magic Band s'est dissout. Van Vliet a continué à produire jusqu'au début des années 80, retiré de la scène musicale, le Captain s'est investi dans son autre passion, la peinture. C'est d'ailleurs via la Michael Werner Gallery de New York, avec qui il était associé, qu'a été confirmée l'annonce de son décès.