Les obsèques de la soprano australienne Joan Sutherland, surnommée «la stupéfiante» par des décennies d'admirateurs pour lesquelles elle était une des grandes voix du 20e siècle, se sont déroulées jeudi à Montreux dans la plus stricte intimité.

La cantatrice, considérée comme une légende de l'art lyrique, s'était éteinte dimanche en Suisse, à l'âge 83 ans, des suites d'une longue maladie.

La cérémonie funèbre s'est déroulée dans une petite chapelle de la vieille ville, sur les hauteurs de Montreux, a constaté l'AFP.

Joan Sutherland avait fait ses débuts à Sydney à la fin des années 40 avant de rejoindre le Royal Opera House de Covent Garden à Londres aux débuts des années 50.

Elle fut l'une des plus grandes cantatrices classiques du siècle dernier, une star des opéras, se produisant dans le monde entier, et interprétant aussi bien Wagner, Mozart que Verdi ou Bellini.

Légende de l'art lyrique, surnommée «la» soprano colorature, ou «Stupenda» («stupéfiante»), parfois présentée comme une rivale de La Callas, Joan Sutherland connut la gloire dans les années 1960 avec son interprétation de Lucia de Lamermoor de Gaetano Donizetti à la Scala de Milan.

Elle avait été anoblie en 1979 par la reine d'Angleterre.

Portée aux nues par les plus grands, de Luciano Pavarotti à Monserrat Caballé dont elle a suivi les débuts, Joan Sutherland avait mis un terme à sa carrière dans son pays natal, à l'Opéra de Sydney à l'âge de 63 ans, en 1990.

Joan Sutherland était née en Australie le 7 novembre 1926. Mariée au chef d'orchestre et pianiste, Richard Bonynge, elle s'était retirée de la scène il y a 20 ans, après une carrière internationale brillante.

Dans une note adressée notamment «aux amis et admirateurs» de l'artiste, la famille avait fait savoir que les obsèques se dérouleraient «dans l'intimité» à la demande de la cantatrice.

Lui rendant hommage cette semaine, le Premier ministre australien, Julia Gillard, a évoqué en Joan Sutherland une soprano qui a «toujours gardé les pieds sur terre malgré son statut de diva».

«Dame Joan possédait plusieurs des qualités essentiellement australiennes. Elle était décrite comme quelqu'un qui avait les pieds sur terre malgré son statut de diva», a déclaré le Premier ministre.

Pour la soprano néo-zélandaise Kiri Te Kanawa, Joan Sutherland était «totalement unique». «Vous n'entendrez jamais une autre voix comme celle-ci» et «je n'en ai jamais entendu de semblable ces 40 dernières années», a déclaré Kiri Te Kanawa au micro de la radio publique australienne ABC.