Une vidéo montrant des victimes d'armes chimiques en Syrie émerge dans les réseaux sociaux. Est-elle vraie ou s'agit-il d'une vidéo truquée? Comment vérifier son authenticité? Ce n'est pas toujours évident, même pour des médias aguerris.

C'est dans ce contexte que le journaliste irlandais Mark Little a eu l'idée de créer Storyful, une agence de presse nouveau genre qu'on a déjà qualifiée d'«Associated Press du XXIe siècle».

Depuis trois ans, Storyful offre un éventail de services aux médias traditionnels: elle les avertit des nouvelles qui se présentent dans son écran radar et authentifie les images qui circulent et que les médias établis souhaitent utiliser.

Avec une équipe d'une trentaine d'employés - des journalistes et des spécialistes de nouvelles technologies établis en Irlande, en Asie et aux États-Unis - Storyful a annoncé les attaques à la bombe au marathon de Boston avant les médias traditionnels.

Comment? En écoutant des scanneurs de police, en scrutant les fils Twitter, les pages Facebook, des comptes Tumblr et Instagram. En utilisant également des outils de géolocalisation sophistiqués.

«Nous ne créons pas de contenu, nous le découvrons, explique David Clinch, rédacteur en chef de Storyful, en entrevue à La Presse. Nous n'allons pas sur le terrain, mais nous disposons d'une panoplie d'outils technologiques. Nous parlons en outre aux gens qui sont à l'origine de l'information, les gens qui ont tweeté une information, filmé une vidéo, etc. Quand nous n'avons pas accès à ces gens, ou quand nous craignons d'être manipulés - en Syrie, par exemple -, nous croisons des informations et nous faisons appel à des analystes et à des experts locaux.»

«Cela peut prendre quelques heures pour authentifier une vidéo, mais des jours pour prouver qu'elle est fausse, poursuit David Clinch. On peut regarder la météo ce jour-là, la position de l'ombre au sol, vérifier l'emplacement d'un édifice à l'aide de Google Earth. C'est un processus très long.»

Quand trois étudiants mont-réalais ont fait parler d'eux il y a un an avec leur vidéo d'un aigle s'emparant d'un enfant, Storyful avait non seulement découvert l'arnaque avant tout le monde, mais elle avait trouvé ce qui clochait dans la vidéo.

Travail difficile

Mais pourquoi le New York Times et ABC News feraient appel à Storyful, alors qu'ils emploient les meilleurs journalistes du métier?

«Le travail que nous accomplissons est très difficile à faire au sein d'une grande entreprise média, estime David Clinch, qui a travaillé pour CNN durant 20 ans. Il faudrait que des gens s'y consacrent à temps plein.

«De plus, notre agence bénéficie d'une certaine neutralité. Quand tu t'appelles The New York Times et que tu effectues des vérifications, tu n'es pas reçu de la même façon. Les perceptions changent, on peut tenter de te manipuler ou de te soutirer de l'argent. Storyful ne paie jamais pour obtenir une vidéo.

«Par contre, nous servons d'intermédiaire auprès des auteurs de vidéo en les aidant à obtenir des droits d'utilisation auprès des médias qui souhaitent utiliser leur matériel.»

Enfin, Storyful aide aussi ses clients à apprivoiser les médias sociaux.

«Nos journalistes travaillent sur place, dans la salle de rédaction du client, et accompagnent les journalistes, souligne David Clinch, joint à Atlanta. C'est ce qui explique le succès de notre agence. Nous ne sommes pas des compétiteurs, nous sommes là pour accompagner les médias.»

Pas surprenant que Storyful ait été pressentie pour tenter de retrouver la fameuse vidéo du maire Rob Ford fumant du crack.

«Nous avons tenté de trouver la vidéo originale, en vain, raconte M. Clinch. Toute cette affaire n'est pas claire. C'est difficile à dire si les photos que nous avons vues avaient été retouchées ou pas. Cette vidéo a-t-elle jamais existé? Rien n'est moins sûr. Nous ne l'avons pas trouvée, en tout cas.»

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Storyful, c'est...

Une agence de nouvelles fondée en 2010 à Dublin, en Irlande, par le journaliste Mark Little. Elle a des clients parmi les plus grands médias du monde: CBC, YouTube, The New York Times, Reuters, Bloomberg, ABC News, Al-Jazira...