Non, ce n'est pas le joueur autonome tant espéré par les partisans du Tricolore, mais la scène sportive montréalaise pourrait bientôt se doter d'un nouveau joueur d'importance: RDS Radio.

Dix mois après la fermeture de CKAC Sports par Cogeco, Bell demande au CRTC la permission de convertir sa station de radio sportive anglophone TSN 990 AM en une station francophone entièrement consacrée au sport. Le nom de cette nouvelle station serait RDS Radio. «CKAC Sports a connu son lot de difficultés, mais nous arrivons avec des conditions gagnantes, dont le savoir-faire et la portée de RDS, dit Gerry Frappier, président de RDS. Nous sommes capables de faire de l'information sportive sur une autre plateforme. S'il y a quelqu'un qui peut faire fonctionner une radio sportive francophone, c'est RDS.»

En septembre 2011, Bell avait pourtant renoncé à demander au Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications (CRTC) une licence pour une station sportive francophone. Mais les choses ont changé. En mars dernier, Bell a payé 3,38 milliards pour acheter Astral Média. Pour respecter les règles du CRTC, le nouveau conglomérat doit notamment se départir d'une station de radio anglophone AM à Montréal. Tant qu'à perdre une station de radio anglophone, aussi bien la transformer en station francophone. «S'il y avait de la place pour TSN Radio à Montréal, il doit y avoir de la place pour une radio francophone de sport», dit Gerry Frappier, président de RDS.

Si Bell obtient la permission de lancer RDS Radio, il faudra prévoir un affrontement avec le 98,5 FM de Cogeco, transformé en radio sportive le soir depuis la disparition de CKAC Sports l'automne dernier. Après la fermeture de CKAC Sports l'automne dernier, le 98,5 FM a récupéré la radiodiffusion des matchs du Canadien et des Alouettes. Cogeco possède les droits de radiodiffusion des matchs du Canadien pour encore deux saisons. Le propriétaire du 98,5 FM a bon espoir de garder les matchs du Tricolore à long terme même si Bell, propriétaire minoritaire du Canadien, lance une radio rivale sur la bande AM. «Nous diffusions sur un réseau FM partout au Québec et le Canadien est content d'avoir un rayonnement à la grandeur de la province sur la bande FM», dit Richard Lachance, premier vice-président de Cogeco Diffusion. Bell-Astral n'aurait pas de station FM pouvant diffuser le match à l'extérieur de Montréal.

Concentration

Matchs du Canadien ou non, Bell compte lancer sa station sportive rapidement s'il obtient l'approbation du CRTC. «Nous n'attendrons pas», dit Gerry Frappier, président de RDS. Cogeco n'a pas indiqué si elle comptait s'opposer à la demande de Bell pour convertir TSN Radio en RDS Radio, mais l'entreprise rappelle les difficultés de CKAC Sports, transformée en radio de circulation depuis septembre. «Durant la journée, CKAC Sports avait des parts de marché minimes, de 3% à 5%», dit Richard Lachance.

La conversion de TSN Radio à RDS Radio à Montréal ne sera pas le seul enjeu discuté lors des audiences du CRTC sur l'achat d'Astral Média par Bell, qui auront lieu le 10 septembre à Montréal. La concentration des médias et le programme d'avantages tangibles (une sorte de «taxe de bienvenue» pour les médias) de Bell seront aussi à l'ordre du jour.

Par la même occasion, le CRTC évaluera d'autres demandes, dont celle de  Radio Nord Communications de convertir sa station Planète Jazz (91,9 FM) en CHOI Radio X, une radio parlée d'opinion (Radio Nord possède CHOI FM à Québec). Le CRTC examinera aussi les demandes de l'homme d'affaires montréalais Paul Girouard, qui veut lancer deux chaînes de télé spécialisées sur le hockey (une en français, l'autre en française, mais sans diffuser des matchs de la LNH).