Tony Hillerman, l'un des maîtres incontestés du polar américain et père des policiers navajos Joe Leaphorn et Jim Chee, est mort dimanche dans un hôpital d'Albuquerque d'une défaillance pulmonaire. Il était âgé de 83 ans.
La fille de Hillerman qui a fait cette annonce a expliqué que la santé de son père avait décliné au cours des deux dernières années et le romancier avait subi deux attaques cardiaques. Il avait également subi plusieurs opérations et avait un cancer de la prostate. Il avait commencé à perdre l'audition et la vue et l'arthrite lui avait déformé les mains mais il continuait néanmoins à taper sur son clavier de machine à écrire. En 2002, il reconnaissait qu'il avait été rejoint par la vieillesse mais ajoutait-il aussitôt : «J'adore toujours écrire».Né le 27 mai 1925 à Sacred Heart en Oklahoma, Tony Hillerman a d'abord exercé la profession de journaliste avant de l'enseigner pendant plus de 20 ans tout en s'adonnant à son autre passion: le roman policier ethnologique auquel il donnera ses lettres de noblesse. En une douzaine d'ouvrages, Hillerman aura présenté au monde les «Four Corners», une région indienne située aux frontières entre les quatre États du Colorado, de l'Utah, du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.
C'est là qu'évolueront Joe Leaphorn et Jim Chee de la police tribale Navajo dans des romans tels que La voie de l'ennemi en 1970 ou encore Là où dansent les morts en 1973. Cette même année, Hillerman publiera Le grand Vol de la banque de Taos, Suivront notamment Le peuple de l'ombre en 1980 ou encore Le vent sombre en 1982.
Plusieurs de ses oeuvres avaient été adaptées au cinéma dont Le vent sombre (The Dark Wind), produit en 1991 par Robert Redford et réalisé par Errol Morris. Dans ce film renié par Tony Hillerman, le lecteur retrouve toutefois ce qui fait le sel des romans.