Passionnante, éclairante, parfois irritante (certaines théories freudiennes peuvent agacer de ce côté de l'Atlantique), cette encyclopédie a l'ambition de regrouper des réflexions sur la naissance humaine dans «tous les champs du savoir»: histoire, médecine, anthropologie, sociologie, droit, philosophie, psychanalyse.

Selon son intérêt, on y puise sans fin ou presque: superstitions, rites, naissances bizarres de la mythologie, accompagnement de la grossesse, mythe de l'enfant parfait, baptême républicain, procréation assistée, anxiété des tests prénatals, qui font que «le spectre d'une éventuelle anomalie fait maintenant partie de toute grossesse normale».

Sur des questions encore controversées, comme l'importance de connaître la vérité sur ses origines, l'ouvrage expose deux points de vue.

Destiné à un public intéressé mais non spécialiste, l'ouvrage rassemble les synthèses de plus de 170 experts, dont de nombreux scientifiques français de renom. (La Dr Vania Jimenez, de McGill, et le pédopsychiatre Martin St-André, de Sainte-Justine, y ont participé.)

Trop peu illustré pour être convivial, il demeure un très bel outil de référence pour qui s'intéresse de près ou de loin à l'énigme de la naissance et à l'accueil des enfants en ce monde.

Une anecdote parmi d'autres: on a longtemps cru dans les milieux savants que les femmes enceintes pouvaient marquer le foetus par leur imagination et qu'il fallait donc répondre à leurs envies et les entourer de belles images...

Et un article de saison, «La naissance du Divin enfant», révèle que les récits de la Nativité se conforment assez fidèlement à un genre bien connu dans l'Antiquité, «celui de la conception et de la naissance d'un grand roi, d'un grand philosophe ou de tout autre personnage extraordinaire.» Avec la part de magie que cela impose.

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La Naissance, histoire, cultures et pratiques d'aujourd'hui. René Fryndman et Myriam Szejer (sous la direction de). Albin Michel, 1408 pages, 99,95 $.