Phénomène éditorial planétaire, Le Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry, dont on fête le 70e anniversaire de la parution aux États-Unis, est l'ouvrage de littérature le plus vendu au monde et le livre le plus traduit après la Bible.
Publié quasi simultanément en langue anglaise, le 6 avril 1943 et en langue originale (français), le 20 avril, à New York, par les éditeurs Reynal & Hitchcock, Le Petit Prince a attendu la fin de la guerre pour sortir en France, chez Gallimard, en 1946, à titre posthume.
«Mort pour la France», l'écrivain-aviateur a disparu en mer au large de Marseille, le 31 juillet 1944, lors d'un vol d'observation. Il avait 44 ans.
Depuis 70 ans, Le Petit Prince a été traduit en plus de 270 langues et dialectes, du quechua au tamoul, en passant par l'aragonais ou le provençal. Il existe également dans des langues anciennes comme le latin et l'araméen. À travers le monde, il sert de support à de nombreux programmes pédagogiques d'apprentissage de la langue.
Au total, cet ouvrage de littérature, le plus lu et traduit au monde, comptabilise 1300 éditions et 145 millions de copies vendues.
En France, 400 000 exemplaires se vendent chaque année, toutes éditions confondues. Folio Junior (Gallimard) est la collection la plus forte. «C'est un chiffre qui reste stable et qui ne faiblit pas», a précisé Gallimard à l'AFP. Et ce sont 12 millions d'exemplaires qui ont été vendus en France depuis sa parution.
Le Petit Prince est aussi prescrit en classe de 6e dans les programmes de l'Éducation nationale.
De nombreux livres pour petits et grands sortent en France à l'occasion de cet anniversaire, dont une biographie de Saint-Exupéry par Virgil Tanase (Folio Biographies).
Un album, accompagné d'un CD, avec l'enregistrement mythique du Petit Prince par Gérard Philipe, datant de 1954, et un document vidéo (INA 1957) paraît dans un coffret reprenant l'édition originale du livre.
Une édition limitée, comprenant un livret de 24 dessins de Saint-Exupéry, paraît chez Folio en édition de collection ainsi que, chez Folio Junior, une édition limitée, accompagnée d'une carte pop-up, et, en Album junior, une édition cartonnée en format agrandi.
Saint-Exupéry, l'archange et l'écrivain par Nathalie des Vallières, est par ailleurs de nouveau disponible (Découvertes Gallimard).
À l'automne, seront publiés une édition en fac-similé du manuscrit original de la Morgan Library et un ebook enrichi La belle histoire du Petit Prince, avec des enregistrements historiques, des dessins d'archives, des contenus sur la genèse américaine du Petit Prince, ainsi que des contributions d'artistes.