Il y a des vies qui s'écrivent comme des scénarios de bande dessinée. Fred, le créateur de Philémon, est décédé mardi. Sa mort survient quelques semaines seulement après la parution de l'ultime tome de sa série-culte et à l'aube d'une réincarnation au grand écran pour son personnage fétiche, qui a été adopté par deux cinéastes québécois.

«On dirait que les astres étaient alignés, constate Sébastien Denault, coréalisateur de la trilogie basée sur Philémon pilotée par Max Films, en pensant aux événements qui se sont déroulés ces derniers mois, de la cession des droits pour le cinéma à la parution de l'album Le train où vont les choses. Je trouve ça ironique... et beau.»

Fred, né Frédéric Othon Aristidès à Paris en 1931, avait été hospitalisé en octobre dernier, mais avait repris des forces à la fin de l'année. «Ses proches parlaient d'un miracle», raconte Sébastien Denault, qui l'a trouvé «affaibli, mais lumineux» lorsqu'il l'a rencontré ces derniers mois.

Connu pour les aventures fantastiques de Philémon, qui effectue des voyages farfelus sur les lettres qui forment les mots «océan Atlantique», Fred est aussi l'auteur célébré de L'histoire du corbac aux baskets. Il a fait ses débuts en 1960 en fondant Hara-kiri avec Georget Bernier et François Cavanna.

Philémon apparaît en 1966 dans Pilote. Le très allumé René Goscinny, alors rédacteur en chef du célèbre magazine, avait donné son aval à la publication de La clairière des trois hiboux, premier épisode des aventures oniriques de cet adolescent curieux affublé d'un inoubliable pull de marin.

Poète de la BD

Sa série Philémon, lancée en 1972, est marquée par des couleurs franches, presque psychédéliques, et un imaginaire sans limites: plantes carnivores, château suspendu, piano sauvage, phare-hibou, l'auteur ne semble jamais à court d'idées folles pour désarçonner son personnage et étonner ses lecteurs.

«Il y a une poésie dans ses livres qui fait qu'on peut continuer à vivre dedans même après les avoir lus», juge le bédéiste Michel Falardeau (Luck, French Kiss 1986), qui parle de Fred comme de sa «plus grande source d'inspiration». Même devant Franquin, son autre grand modèle.

Quand il était enfant, Philémon a été une révélation pour lui. Michel Falardeau a lu plus d'une quinzaine de fois des albums tels que Le château suspendu, Le voyage de l'incrédule et Simbabbad de Batbad. «En plus de l'imaginaire fantastique, il y a aussi le fait qu'on pouvait être Philémon, raconte-t-il. Comme ses traits ne sont pas très définis, on pouvait tous se projeter en lui.»

Roger Frappier, qui parle de sa rencontre avec Fred comme d'un moment «très touchant», regrette déjà l'absence du créateur de Philémon à l'éventuelle première du film. «Nous avions envie de travailler avec lui et lui avec nous», dit Sébastien Denault, qui travaille en tandem avec Julien Demers-Arsenault.

Pierre Huet, qui a dirigé Croc et piloté un festival de bande dessinée à Montréal de 1975 à 1979, a aussi tenu à rendre hommage à son ami Fred sur sa page Facebook. «On vante toujours l'humour et la poésie de Fred; mais n'oublions jamais son trait de crayon et de pinceau incomparable, précise-t-il. J'ai toujours dit qu'on grand dessinateur, c'était avant tout quelqu'un dont on reconnaissait la patte d'un dessin à l'autre, peu importe qu'il soit un grand technicien ou un barbouilleux maladroit. Fred était toujours reconnaissable: c'était un très grand dessinateur.»

«Il n'y avait aucune contrainte dans son imaginaire, résume Sébastien Denault. Tout était structuré, mais sans limites. Il nous a enseigné à rêver.»

Fred en quelques dates

1931 : Naissance à Paris, le 5 mars, de Fred Othon Aristidès.

1960 : Il fonde Hara-Kiri avec Georges Bernier et François Cavanna.

1965 : Il propose une quinzaine de planches au magazine Spirou: refus. René Goscinny les lit à son tour et les publie dans Pilote: Philémon est né.

1972 : Après avoir écrit des scénarios pour d'autres, il revient à Philémon. Parution de Le naufragé du A, premier tome de Philémon.

1978 : Publication de Avant la lettre qui, en 1987, deviendra officiellement le premier tome de la série...

1987 : Après la sortie de Le diable du peintre, Fred délaisse Philémon.

1994 : Le corbac aux baskets paraît. Hors Philémon, cet album récompensé par l'Alph'Art du meilleur album à Angoulême demeure son plus célébré.

2013 : Après 26 ans d'absence, Philémon revient en mars avec la publication de Le train où vont les choses, ultime album de la série. Le 2 avril, Fred rend l'âme.

2015 : Sortie prévue de la première adaptation cinématographique de Philémon coréalisée par Sébastien Denault et Julien Demers-Arsenault.