«Un demi-siècle de création littéraire, d'études rigoureuses de notre monde et de personnages historiques l'ayant façonné, de promotion de la littérature et des auteurs d'ici, d'engagement dans toutes les causes de promotion du livre et de sa diffusion par la librairie ou la bibliothèque.» Pour l'ensemble de sa carrière ainsi décrite et 50 ans après la publication de son premier titre, l'historien et éditeur Denis Vaugeois a reçu hier le prestigieux prix Fleury-Mesplet.

Nommé en l'honneur du premier imprimeur de Montréal, ce prix est décerné annuellement depuis 1987 par le conseil du Salon du livre de Montréal - présidé maintenant par Mme Gilda Routy - «pour honorer une personne, un organisme ou une compagnie qui, par son action, ses initiatives et son dynamisme, contribue au progrès de l'édition québécoise».

Un défenseur du livre

Rarement un lauréat n'aura répondu à ces critères d'aussi complète façon que Denis Vaugeois, Mauricien de naissance devenu ministre des Affaires culturelles dans le premier gouvernement de René Lévesque. Un acteur total, a expliqué Louise Guillemette-Labory, directrice des Bibliothèques publiques de Montréal qui a présenté M. Vaugeois hier à la Soirée du livre en fête. En plus d'en lire, d'en écrire et d'en publier, a-t-elle expliqué, M. Vaugeois a défendu les livres «en dotant le Québec de moyens originaux et efficaces pour assurer la viabilité de cet écosystème et l'accessibilité du livre à la grandeur du territoire».

Rencontré hier avant la cérémonie, «le Saint-Père» de la Loi sur le développement des entreprises québécoises dans le domaine du livre (loi 51) a fait montre de son humilité habituelle.

«Je n'ai pas eu grand mérite: comme j'étais au Conseil du Trésor, j'avais les mains dedans. On a construit des bibliothèques, on a acheté des livres et on a embauché du monde pour s'en occuper...»

Si les Québécois ont aujourd'hui accès à un réseau de bibliothèques et à un marché où le livre québécois tient son bout, c'est beaucoup à Denis Vaugeois qu'ils le doivent. Il avait «les mains dedans» et, rareté, il en a fait profiter tout le monde.