Le sulfureux écrivain Michel Houellebecq, l'un  des auteurs français les plus connus et traduits au monde, est le grand favori du prix Goncourt 2010 qui sera remis lundi à Paris, prestigieuse récompense littéraire qui lui a déjà échappé deux fois par le passé.

L'enfant terrible de la littérature française, misanthrope affiché, avait manqué le Goncourt en 1998 avec «Les particules élémentaires» et sept ans plus tard, à une voix près, avec «La possibilité d'une île».

Apparemment mûri et assagi, Houellebecq figure cette année dans la dernière sélection de l'Académie Goncourt avec «La carte et le territoire» (Flammarion). Et ce roman a recueilli de nombreuses louanges, y compris parmi les jurés du prix.

Les trois autres finalistes sont Virginie Despentes, avec «Apocalypse bébé» (Grasset), Mathias Enard, avec «Parle-leur de batailles, de rois et d'éléphants» (Actes Sud), et Maylis de Kerangal, avec «Naissance d'un pont» (Verticales), déjà couronnée mercredi par le Médicis, un autre prestigieux prix littéraire.

Houellebecq, né le 26 février 1958 dans l'île française de La Réunion (océan Indien), selon sa biographie officielle, en 1956, selon d'autres sources, Houellebecq est devenu un écrivain culte dès 1994 avec «Extension du domaine de la lutte».

Monstre froid et vain provocateur pour les uns, génie absolu pour les autres, il publie «Les Particules élémentaires» en 1998. Il est traduit en plus de 25 langues.

Le chantre du anti-héros et de la désespérance sort en 2001 son troisième roman, «Plateforme» (Flammarion 2001), consacré au tourisme sexuel.

Suit «La Possibilité d'une île» en 2005, qui obtient le prix Interallié, faute d'être consacré au Goncourt, qui récompense depuis 1903 un auteur de langue française.

Entre ces deux romans, une polémique éclate sur ses propos dans une interview accordée à un journal: «La religion la plus con, c'est quand même l'islam», déclare-t-il. Relaxé au terme d'un procès, il décide de quitter la France.

Ce roman s'est déjà vendu plus de 130.000 exemplaires, et en cas de victoire, les ventes pourraient être multipliées par deux ou trois.

Le jury du Goncourt lèvera le suspense lundi vers 13H00 locales (12H00 GMT) dans un célèbre restaurant parisien.