La romancière Maylis de Kerangal a reçu mercredi le prix Médicis, l'une des grandes distinctions littéraires françaises, pour Naissance d'un pont, tandis que l'Américain David Vann, a été couronné dans la catégorie étranger pour son premier roman, Sukkwan Island.
Dans Naissance d'un pont, la Française Maylis de Kerangal, née en 1967, raconte la construction d'un nouveau Golden Gate dans la ville imaginaire de Coca, en Californie, à partir des destins croisés d'une dizaine d'hommes et de femmes, dont le chef du chantier Georges Diderot.
Ambitions, cupidité, amours, agressions, attentat raté, paysages, machines, plans de carrière et classes sociales, corps de métiers et corps de chair, tout s'entremêle dans ce roman-fleuve «à l'américaine».
Son précédent roman, paru en 2008, Corniche Kennedy (Verticales), évoquant des plongeons d'adolescents désoeuvrés à Marseille, deuxième ville de France, s'était déjà retrouvé dans la sélection de nombreux prix.
Ce prix «est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée», a déclaré à l'AFP David Vann, 44 ans, qui enseigne à l'Université de San Francisco. «J'ai achevé d'écrire ce livre il y quatorze ans et pendant douze ans personne n'a voulu le publier. Je pensais qu'il ne sortirait jamais», raconte-t-il.
Sur fond de nature sauvage et hostile en Alaska, Etat où il a vu le jour, David Vann, raconte l'histoire d'un père à la dérive qui emmène son fils adolescent vivre dans une cabane isolée pour se reconstruire et renouer avec lui. Le séjour se transforme en cauchemar jusqu'au drame.
Son livre paraît finalement en 2008 aux presses de l'Université du Massachusetts. Depuis sa sortie en France, en janvier chez Gallmeister, il s'est vendu à plus de 80 000 exemplaires. Sukkwan Island est en cours de traduction dans huit langues, soit 45 pays, et doit être adapté au cinéma.
Le prix Médicis «essai» a par ailleurs couronné Michel Pastoureau pour Les couleurs de nos souvenirs (Seuil).
La saison des prix littéraires en France trouvera son point d'orgue lundi avec la remise du prix Goncourt.