En neuf ans, il a vendu vingt millions d'exemplaires de ses Artemis Fowl. Il vient d'écrire un épisode «posthume» du Guide du voyageur galactique, la série-culte de Douglas Adams.

À 44 ans, Eoin (prononcez Owen) Colfer a des allures de jeune homme discret, qui n'essaie pas de se faire remarquer: «Célèbre? Oui, dans ma petite ville irlandaise de Wexford, plaisante-t-il, mais quand je vais dans le bled voisin, personne ne me reconnaît, à moins que j'aie sous le bras un de mes livres avec ma photo...»

Il est de fait l'un des romanciers les plus lus du monde. Les 6 épisodes de sa «fantaisie» pour adolescents Artemis Fowl, du nom de son héros de 12 ans, intrépide et rebelle, lâché dans un monde magique peuplé de fées, ont vendu la bagatelle de 20 millions d'exemplaires entre 2001 et 2009.

Eoin Colfer est un romancier fécond, qui vous exécute une histoire en six mois. Avant le triomphe du premier Artemis Fowl, en 2001, il était un écrivain célébré en Irlande. «J'ai toujours écrit», constate-t-il.

Voilà deux ans, il a décidé de s'offrir une petite originalité: écrire une suite «posthume» et finale à une autre série-culte, Le guide du voyageur galactique (The Hitchhiker's Guide to the Galaxy ou H2G2), oeuvre de science-fiction humoristique écrite dans les années 80 par Douglas Adams, disciple des Monty Python, mort en 2001 à l'âge de 49 ans. Il y était question d'un parfait British, Arthur Dent, capable de tuer pour une vraie tasse de thé, et d'un extraterrestre baptisé Ford Perfect. Entre autres personnages loufoques.

L'éditeur d'Adams, Penguin, cherchait un auteur pour écrire un ultime épisode de H2G2 et ainsi célébrer le 30e anniversaire du premier tome, paru en 1979. Adams avait laissé quelques notes avec l'intention de ressusciter les héros de la série, morts à la fin du 5e tome.

«Mon agent a été joint par Penguin, dit Colfer. Moi-même, à 15 ans, j'avais eu le coup de foudre pour H2G2, un texte délirant, dans la tradition des contes moraux anglais. J'avais failli rencontrer Adams en 2001, à la veille de sa mort. J'ai d'abord refusé la proposition, puis je me suis laissé tenter, malgré mon appréhension: que penseraient les adeptes de H2G2 de ce sacrilège? J'ai relu les cinq tomes originaux pour m'imprégner des personnages, des extra-terrestres et des planètes. Et puis je l'ai écrit à toute vitesse, pour chasser la peur.»

De fait, alertés du projet, certains adorateurs de Douglas Adams se sont déchaînés sur l'internet. «En octobre 2009, lorsque nous avons organisé une séance de signatures à Londres, raconte Eoin Colfer, je craignais que des inconditionnels ne viennent me jeter des tomates. Finalement, ça s'est très bien passé.»

H2G2 raconte l'épopée d'Arthur Dent, homme ordinaire projeté dans l'espace à la suite de la destruction de la Terre. Dans la suite, Dent et d'autres personnages apprennent qu'ils vont bientôt pouvoir rentrer à la maison, après 100 ans passés dans une réalité virtuelle.

Tel que prévu, ce nouvel et ultime épisode, acclamé par la critique anglo-saxonne, a été un grand succès de librairie. Après quelques mois, 60 000 exemplaires ont été vendus en Grande-Bretagne et 200 000 aux États-Unis. Quelques dizaines de traductions sont en préparation.

Natif de Wexford, petite ville côtière au sud de Dublin, Eoin Colfer y a passé l'essentiel de sa vie. Avec sa femme, il s'est d'abord expatrié (Arabie Saoudite, Italie, Tunisie) pour échapper au chômage. Avant de revenir enseigner à Wexford. Tout en écrivant de la littérature pour la jeunesse: «Je ne trouve pas que ce soit un genre mineur. Mais peut-être qu'au fond, je considérais que ma propre vie ne présentait pas d'intérêt majeur, et qu'il valait mieux que j'invente des «fantaisies» pour la jeunesse.»

Le succès phénoménal lui est tombé dessus en 2001 avec la première aventure de cet Artemis Fowl, dont les droits ont été vendus au cinéma. Ce qui a permis à son auteur de se mettre en congé de l'enseignement: «Mais je n'ai rien changé à mon mode de vie, dit-il. L'argent que je gagne est mis de côté pour les enfants. Jamais nous n'aurons une résidence à Londres: ma femme et moi sommes incapables de vivre dans une grande ville.»

Eoin a donné des prénoms gaéliques à ses deux enfants, et son père est un historien de l'Irlande. Il ne prend donc pas son pays à la légère. Mais reste lucide: «Il y a eu cette folie financière des 15 dernières années, le plein emploi, les hauts salaires, la flambée de l'immobilier. Et puis tout s'est effondré il y a deux ans. Mais ça ne m'a même pas étonné: l'Irlande a toujours été un pays de chômage et d'émigration. C'est son état normal, si je puis dire.»

D'ailleurs, dans un avenir pas si lointain, il a le projet de quitter le pays à son tour et de s'installer dans sa maison de Tourrettes-sur-Loup, derrière Nice: «Ce n'est pas que je sois en guerre avec l'Irlande, comme l'était James Joyce dès sa jeunesse, plaisante-t-il. Simplement, j'ai envie d'être à une terrasse au soleil devant un verre de rosé. Ici, il pleut presque tous les jours sur des murs gris. On se croirait dans un roman du XIXe siècle!»

____________________________________________________________________________________________________

H2G2, Encore une chose...? Le guide du voyageur galactique. Denoel, Lunes d'encre, Paris 2010, 368 pages.

H2G2 Le guide du voyageur galactique. Denoel, Paris 2010. 1110 pages.