En 1970, Tony Hillerman publie La Voie de l'ennemi, un premier polar dit «ethnologique» mettant en scène des policiers navajos opérant dans les grandes réserves indiennes du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Depuis, d'autres écrivains américains, notamment Peter Bowen, Margaret Coel, James D. Doss, Jean Hager ou Aimé et David Thurlo, ont situé le cadre de leurs histoires criminelles dans les régions lointaines et sauvages du Far West.
C. J. Box vit à Cheyenne, dans le Wyoming. Il est l'auteur d'une série de récits avec Joe Pickett, un garde-chasse réputé pour son honnêteté (il a flanqué une amende pour braconnage au gouverneur de l'État) et son entêtement parfois irritant.
Dans Ciels de foudre, une fois de plus, il se met les pieds dans le plat. Opal Scarlett, propriétaire du plus grand ranch de la région, a disparu de manière mystérieuse sur les rives de la Twelve Sleep River. Alors que ses trois fils se déchirent pour l'héritage escompté, Joe Pickett décide de tirer cette affaire au clair, malgré l'opposition de son supérieur immédiat qui cherche à se débarrasser de lui. Au même moment, John Wayne Keeley, un ex-guide de chasse, décide de régler ses comptes avec Pickett, qu'il rend responsable de la mort de trois membres de sa famille. Les cadavres s'accumulent alors que le mystère de la disparition d'Opal s'épaissit. Ça barde dans les collines!
Zone de tir libre commence quelques semaines après le dénouement sanglant de l'épisode précédent. Pickett a perdu son emploi, mais le gouverneur de l'État le réinstalle dans ses fonctions en lui confiant une mission secrète: découvrir ce qui s'est réellement passé dans le parc national de Yellowstone.
Quatre campeurs, employés du parc, ont été froidement abattus par l'avocat Clay McCann qui s'est livré aux autorités en avouant son crime. Mais un étonnant vide juridique empêche la justice de suivre son cours. Non seulement McCann est acquitté, mais il récidive en tuant deux autres personnes. Commence alors une enquête périlleuse qui a pour toile de fond les paysages grandioses du Yellowstone, dont Pickett nous fait découvrir les merveilles et les mystères.
Dans cet espace de non-droit, devenu une zone de tir libre, il découvre les activités aussi lucratives qu'illégales de certaines compagnies bien décidées à tirer profit des richesses encore inexploitées de cette réserve naturelle.
Riches en action et en suspense, les intrigues de C.J. Box se déroulent dans des paysages primitifs d'une grande beauté. Tout l'attachement de l'auteur, ainsi que ses préoccupations écologiques, transparaissent dans ces westerns des temps modernes où le 4X4 a remplacé le cheval, mais où règne encore souvent la loi du flingue.
Même credo écologique chez l'auteur Craig Johnson, un ex-policier qui possède un ranch sur les contreforts des Big Horn Mountains, dans le Wyoming. Little Bird est la première des aventures pittoresques du shérif Walt Longmire, un personnage haut en couleur, à l'humour ravageur.
Proche de la retraite, il doit affronter une situation épineuse: quelqu'un est en train de tuer l'un après l'autre les quatre adolescents impliqués dans le viol d'une jeune Cheyenne, Melissa Little Bird, viol pour lequel ils n'avaient eu qu'une peine légère avec sursis. Un premier cadavre a été retrouvé près de la réserve cheyenne.
À l'aide de son ineffable comparse indien Henry Standing Bear, Longmir se lance sur les traces de l'assassin, alors que se prépare un blizzard d'une rare violence. Ce premier polar de Craig Johnson est un vrai plaisir de lecture.
L'action est soutenue, les personnages sont attachants et colorés, les dialogues crépitent et comme pour C.J. Box, on sent l'attachement viscéral de l'écrivain pour les vastes étendues de terres sauvages du Wyoming, de plus en plus menacées par des promoteurs avides et sans scrupule.
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CIELS DE FOUDRE. C. J. Box Seuil, 300 pages, 32,95 $.
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ZONE DE TIR LIBRE. C. J. Box Seuil, 392 pages, 34,95 $.
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LITTLE BIRD. Craig Johnson Gallmeister, 410 pages, 40,95 $.