Un pays à l'aube est un roman historique, une vaste fresque sociale dont l'action se passe à Boston en 1919, et dans laquelle sont reconstitués certains événements marquants de l'époque: l'épidémie de grippe espagnole dont le virus a été ramené par les soldats rapatriés d'Europe, la grande inondation de mélasse du 15 janvier - un véritable raz-de-marée qui fit 21 victimes et 150 blessés - et la grève des policiers en septembre, grève qui nécessita l'intervention musclée de la Garde Nationale.

Peuplée de 35 personnages réels ou fictifs, l'histoire est racontée du point de vue de trois protagonistes. Babe Ruth, l'étoile montante du baseball, intervient à divers moments-clés du récit, comme témoin privilégié de l'évolution de la société américaine et comme première star à gros contrat du sport professionnel. Luther Laurence est un jeune ouvrier noir de l'Ohio entraîné malgré lui dans le monde du crime. Coupable de meurtre, il s'enfuit à Boston, laissant femme et enfant, pour tenter de refaire sa vie. Mais dans cet univers violent et raciste, votre passé criminel n'est jamais loin.

 

Le troisième personnage, qui est aussi le protagoniste principal, c'est Danny Coughlin, issu d'une famille irlandaise et fils aîné d'un légendaire capitaine de la police de Boston. Son parrain, l'infâme lieutenant McKenna, le charge d'une mission spéciale: infiltrer les milieux syndicaux et anarchistes pour repérer les fauteurs de troubles, considérés comme des ennemis de l'Amérique. Mais quand Danny réalise que les revendications syndicales sont fondées, quand il est lui-même victime des abus du système, il prend parti pour les opprimés, ce qui le met douloureusement en rupture avec le clan familial et la hiérarchie de la police.

L'intrigue est trop complexe pour que je puisse ici entrer dans les détails, mais vous aurez sans doute deviné que les destins de Luther, de Babe Ruth et de Danny vont se croiser. Ils seront mêlés à certains des événements tragiques qui ont marqué cette folle année 1919. Le point culminant du roman sera la terrible grève des forces de police, dont Lehane nous fait une description hallucinante. Du grand art!

Dans ce livre foisonnant aux allures de saga, le génie de Lehane aura été de mettre les techniques d'écriture du roman policier - rythme soutenu et nerveux, enchaînement subtil d'événements significatifs créant un certain suspense, climat de violence - au service d'une trame sociohistorique. En tournant le dos au polar, Lehane a en quelque sorte inventé le roman noir épique. Passionnant et certainement un des grands bouquins de 2009!

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Un pays à l'aube

Dennis Lehane

Rivages, 759 pages, 34,95$

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