En 1831, Charles Darwin s'est embarqué sur le voilier Beagle pour un voyage de cinq ans autour du monde, qui allait le pousser à écrire son fameux livre De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, la pierre de fondation de la théorie de l'évolution. Dès 1844, son essai était prêt. Et pourtant, il a fallu attendre jusqu'en 1859 pour qu'il voie le jour, fracassant immédiatement les records de vente de l'époque.
Pourquoi Darwin a-t-il attendu 15 ans pour publier son livre ? Depuis quelques années, une théorie redevient à la mode : le célèbre naturaliste britannique n'arrivait tout simplement pas à croire que Dieu n'avait pas créé le monde. Mais la mort de sa fille Annie à l'âge de 10 ans, en 1851, de la scarlatine ou de la tuberculose, l'a éloigné du christianisme et lui a donné les forces nécessaires pour naviguer à contre-courant.
C'est un arrière-arrière-petit-fils de Darwin, Randal Keynes, qui a ravivé les flammes au début du millénaire avec un livre, Annie's Box, qui détaillait l'affection qu'avait Darwin pour sa fille Annie. Il notait entre autres que le célèbre naturaliste qualifiait ses découvertes de «science du diable».
L'éditeur français de l'autobiographie de Darwin, Nicolas Witkowski, balaie cette hypothèse du revers de la main. «Je pense que la foi de Darwin n'a joué aucun rôle dans le délai de publication. Il a attendu 15 ans parce qu'il était humble et avait peur de se tromper. C'est la perspective qu'un autre, Alfred Russel Wallace, publie avant lui, qui l'a poussé à se lancer.» Au début de 1858, Wallace a écrit à Darwin depuis l'Indonésie, lui exposant une théorie très semblable. Des amis de Darwin ont arrangé une présentation conjointe à l'été à Londres.